Por mucho que parezca que enfermedades como el COVID-19 surgen de la nada, la mayoría de las enfermedades que afectan a los humanos se vienen cocinándose desde hace mucho tiempo. Han infectado y, en ocasiones, matado especies animales durante miles, si no millones, de años a medida que evolucionaban, y finalmente dieron el salto a los seres humanos.
Las enfermedades zoonóticas (aquellas transmitidas de animales a humanos) representan alrededor del 60 por ciento de las enfermedades infecciosas humanas conocidas, según un estudio publicado en Faculty Reviews. La mayoría de la gente es consciente de las peligrosas enfermedades que pueden contraer criaturas como las ratas. Pero si bien estas especies ciertamente pueden ser culpables de enfermedades como la peste, otras enfermedades que afectan a los humanos tienen reservorios animales más sorprendentes.
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Comprender de dónde provienen las enfermedades zoonóticas
Parte del problema con las enfermedades nuevas y emergentes es que a menudo provienen de lugares que no esperamos; los investigadores aún no están seguros de dónde vino el virus que causa COVID-19 en humanos, por ejemplo. Los murciélagos de herradura probablemente tuvieron primero un coronavirus ancestral estrechamente relacionado, pero luego pueden haber saltado a un huésped intermedio como las civetas o los perros mapaches antes de llegar a los humanos, según un estudio de Wiley.
“Cada vez que aparece un nuevo patógeno, proviene de un huésped que no esperábamos”, dice Barbara Han, ecologista de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, una organización de investigación sin fines de lucro.
Para estar al tanto de la aparición de este tipo de enfermedades, Han dice que estudiar la salud de la vida silvestre es fundamental, ya que los animales son la fuente de muchas enfermedades que afectan a los humanos. De lo contrario, es muy difícil determinar de dónde proviene una enfermedad emergente.
“Encontrar esa prueba irrefutable es realmente un desafío”, dice Han.
A continuación se muestran algunos ejemplos de algunos de los reservorios animales más sorprendentes de enfermedades desagradables que continúan infectando a los humanos.
1. Enfermedad de Chagas: vinchucas y zarigüeyas
Las enfermedades transmitidas por insectos, incluidos los insectos que se alimentan de sangre, a menudo se consideran transmitidas por vectores, y esto es en parte cierto en el caso de la enfermedad de Chagas, que se transmite principalmente a los humanos cuando el contacto con las heces de las vinchucas infectadas ocurre después de su picadura en América Latina y partes del sur de Estados Unidos.
Pero algunas investigaciones han revelado que criaturas como las zarigüeyas de Virginia pueden desempeñar un papel en la propagación de la enfermedad en lugares como Florida. Un estudio de 2022 en PLOS Neglected Tropical Diseases encontró que las zarigüeyas pueden transmitir la enfermedad de Chagas, causada por el organismo parásito Trypanosoma cruzi, a su descendencia.
Dado que las zarigüeyas a menudo viven en áreas urbanas y a veces rocían una secreción de glándula que se ha demostrado que alberga los parásitos, podrían potencialmente contaminar los ambientes cercanos con T. Cruzi. Esto plantea la posibilidad de transmisión no vectorial, aunque todavía se cree que la mayoría de las infecciones humanas ocurren por vinchucas y no directamente por zarigüeyas, según el Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida.
2. Virus del Nilo Occidental: mosquitos y más
Si bien la mayoría de la gente asocia el virus del Nilo Occidental con mosquitos que lo transmiten a los humanos, quizás menos claro es que docenas de especies de aves y posiblemente otros huéspedes, tan variados como caimanes, llamas, lobos y otros, también pueden actuar como huéspedes de esta enfermedad, según un estudio publicado en Springer Nature.
“Algunos morirán, otros no, pero la carga de virus puede ser alta”, dice Han.
Endémico recientemente en América del Norte, la transmisión directa del Nilo Occidental a los humanos a través de algunos de los huéspedes más extraños aún no se ha informado, pero estos vínculos serían difíciles de rastrear en casos individuales. La buena noticia es que los humanos probablemente sean huéspedes finales del Nilo Occidental, lo que significa que es poco probable que podamos contagiarnos unos a otros, o incluso transmitirlo a otros mosquitos que nos piquen, una vez infectados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
3. Lepra: armadillos y ardillas rojas
La lepra es causada por la bacteria Mycobacterium leprae y generalmente se transmite de persona a persona. Si bien es probable que inicialmente viajara a América del Norte y del Sur junto con los colonos europeos, la enfermedad de alguna manera se propagó a los armadillos de nueve bandas a lo largo del camino.
Nunca se fue, transmitiéndose de armadillo a armadillo durante siglos. La evidencia indica que la lepra también puede transmitirse de los armadillos a los humanos, convirtiéndolos en un reservorio de la infección bacteriana.
Según el Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, los humanos que manipulan el suelo donde los armadillos han excavado y defecado también podrían contraer la enfermedad de esa manera.
Mientras tanto, otra investigación revela que las ardillas rojas también fueron un reservorio de lepra en Europa desde al menos la Edad Media, según un informe de Current Biology.
4. Tularemia: fiebre del conejo
Los conejos y los conejitos pueden parecer lindos y tiernos, pero pueden transmitir bacterias potencialmente mortales a los humanos. La tularemia, también conocida como fiebre de los conejos, es causada por la bacteria Francisella tularensis. Estos pueden transmitirse directamente a los humanos a través de conejos, roedores o incluso osos, según un estudio publicado en Zoonosis and Public Health.
Pero las garrapatas y las moscas de los ciervos también pueden actuar como intermediarios, transmitiendo la enfermedad después de consumir sangre infectada. La enfermedad puede variar desde leve hasta potencialmente mortal, según los CDC. Sin embargo, es altamente infeccioso, hasta el punto de que se ha estudiado durante mucho tiempo su posible uso como arma biológica.
“La tularemia también tiene un historial de ser considerada un agente de bioterrorismo”, dice Han.
5. Vibrio vulnificus carnívoro
Comer mariscos crudos o poco cocidos puede causar varios problemas. En algunos casos, incluso la simple manipulación de mariscos infectados es suficiente para que los humanos contraigan Vibrio vulnificus, si la bacteria ingresa a través de un corte o una herida, lo que lleva a una enfermedad carnívora potencialmente mortal.
Los humanos también pueden contraer este patógeno bacteriano al nadar en agua contaminada o al consumir o entrar en contacto con mariscos contaminados como las ostras.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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