Edward Jenner realizando su primera vacunación contra la viruela en 1796
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Una nueva mirada a una de las campañas de vacunación más exitosas de la historia, que erradicó rápidamente la viruela en Copenhague a principios del siglo XIX, ha descubierto posibles lecciones para impulsar la adopción de vacunas en los tiempos modernos.
La viruela era una enfermedad devastadora que mataba a tres de cada 10 personas infectadas y dejaba a muchas otras con cicatrices desfigurantes o ceguera. En total, se cobró aproximadamente 500 millones de vidas antes de que una campaña mundial de vacunación finalmente la erradicara definitivamente en 1980.
Sin embargo, una de las primeras erradicaciones locales de la enfermedad se logró en 1808 en Copenhague, donde la viruela había matado a más de 12.000 personas en el medio siglo anterior.
La vacuna contra la viruela, la primera vacuna de la historia, fue inventada por el médico inglés Edward Jenner en 1796. Rápidamente se corrió la voz entre la comunidad médica y la élite social danesas, generando “atención y expectativas entusiasmadas”, escribió Henrich Callisen, un destacado médico danés en ese momento.
Los médicos de Copenhague pronto empezaron a encargar la vacuna contra la viruela a Jenner en Inglaterra. El primer destinatario fue el hijo de un juez danés, seguido poco después por el hijo de un obispo. La vacuna parecía sorprendentemente efectiva, permitiendo a los receptores compartir camas con miembros de la familia que tenían viruela activa, usar su ropa o incluso amamantar a madres infectadas y aún así no contraer la enfermedad, escribió Callisen.
Basándose en estos informes, el rey de Dinamarca ordenó el establecimiento de una comisión de vacunas en 1801. Estaba a cargo de difundir la vacuna contra la viruela lo más ampliamente posible y de mantener registros detallados de las tasas de vacunación y los casos de viruela.
Andreas Eilersen de la Universidad de Roskilde en Dinamarca y sus colegas analizaron estos registros para investigar los efectos del lanzamiento de la vacuna sobre las tasas de viruela. Descubrieron que en 1810, el 90 por ciento de los niños de Copenhague estaban recibiendo la vacuna, lo que convertía a Dinamarca en el país más vacunado per cápita de Europa.
Gracias a esta rápida adopción de la vacuna, la viruela desapareció de Copenhague apenas siete años después de que comenzara la campaña de vacunación. “[We] Nos libraremos de una de las enfermedades más terribles y destructivas que conocemos”, escribió Callisen en 1809.
Eilersen y sus colegas identificaron varios factores que contribuyeron a estas altas tasas de vacunación. En primer lugar, la vacuna se ofreció de forma gratuita a las personas que no podían pagarla. En segundo lugar, muchos líderes de la iglesia y maestros de escuela acordaron promover y administrar la vacuna, además de los profesionales médicos. En sus informes anuales, la comisión de vacunas elogió a varios sacerdotes que habían viajado por el país para difundir la vacuna y administrarla. Un sacerdote, por ejemplo, administró la vacuna a 1.981 niños en un solo año.
A medida que la viruela desapareció, la comisión comenzó a preocuparse de que la gente olvidara lo diabólica que había sido y se volviera complaciente con la vacunación de sus hijos. En 1810, para tratar de mantener altas las tasas de vacunación, decidió hacer que la vacuna fuera semiobligatoria, exigiéndola como condición para la confirmación de los niños en la iglesia.
Algunas personas se negaron a permitir que sus hijos recibieran la vacuna, lo que la comisión atribuyó a “ignorancia y prejuicio”. Sin embargo, la gran mayoría de la gente lo aceptó, escribió Callisen. Admitió haber tenido miedo inicialmente de la vacuna cuando llegó por primera vez, pero dijo que se había “convencido completamente de la influencia beneficiosa de la vacunación en el bienestar y la felicidad humanos, y en el aumento de la población y la fuerza nacional”.
Los líderes de Dinamarca pudieron infundir esta confianza generalizada en la nueva vacuna presentando un frente unido, cree Eilersen. “Básicamente, teníamos un grupo de autoridades diferentes (el gobierno, el establishment médico y la iglesia) que estaban de acuerdo sobre qué hacer”, dice. “Cuando todos colaboraron de esta manera, ayudó a convencer a la población en general que no formaba parte de este grupo de élite de aceptar la vacuna”.
De hecho, Dinamarca sigue teniendo altos niveles de confianza en su gobierno y sus autoridades médicas. Actualmente ocupa el primer lugar en términos de confianza de su población en las instituciones públicas según Transparencia Internacional, un grupo que monitorea la percepción de corrupción en 180 países. Esto puede explicar las continuas y elevadas tasas de vacunación infantil. Por ejemplo, alrededor del 96 por ciento de los niños en Dinamarca reciben hoy vacunas contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, en comparación con sólo el 80 por ciento en Estados Unidos, que ocupa el puesto 28 en términos de confianza en el sector público.
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