En el borde de un lago en lo que hoy es el sur de Grecia, los primeros humanos alguna vez masacraron elefantes mientras grandes carnívoros daban vueltas cerca. Enterrados en el barro del lecho del lago, junto a herramientas de piedra y restos de animales, había fragmentos de madera trabajada que sobrevivieron durante casi medio millón de años.
Un nuevo estudio publicado en PNAS describe esos fragmentos, dos herramientas de madera cuidadosamente formadas que datan de hace unos 430.000 años, descubiertas en el sitio Marathousa 1 en el Peloponeso. Los artefactos, hechos de aliso, sauce o álamo, representan las herramientas de madera manuales más antiguas conocidas y retroceden la evidencia de este tipo de tecnología en al menos 40.000 años.
“Hemos descubierto las herramientas de madera más antiguas conocidas hasta la fecha, así como la primera evidencia de este tipo en el sureste de Europa”, dijo Katerina Harvati, coautora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
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Identificación de las primeras pruebas de herramientas de madera
La madera rara vez sobrevive durante cientos de miles de años. A diferencia de la piedra, se descompone rápidamente a menos que se conserve en las condiciones adecuadas. En Marathousa 1, el lodo anegado a lo largo de la orilla del lago parece haber ralentizado ese proceso lo suficiente como para preservar la madera y otros restos de plantas.
Los investigadores examinaron los fragmentos bajo microscopios, buscando signos de forma. Destacaron dos piezas. Uno, hecho de aliso, muestra marcas de tallado y desgaste, lo que sugiere que fue utilizado repetidamente. Parece haber tenido la forma de un pequeño tronco y puede haber funcionado como palo para cavar o para quitar la corteza de los árboles.
Un segundo fragmento, mucho más pequeño, hecho de sauce o álamo también muestra signos de haber sido moldeado. Su tamaño sugiere que pudo haber sido utilizado para tareas más precisas, representando un tipo de herramienta de madera rara vez encontrada en esta época.
Una tercera pieza inicialmente llamó la atención por su patrón de ranuras, pero el análisis mostró que las marcas probablemente fueron hechas por un gran carnívoro y no por humanos.
Ampliando el conjunto de herramientas para los primeros humanos
Los fragmentos de madera se encontraron entre herramientas de piedra y restos de animales en el sitio a orillas del lago, lo que sugiere que se utilizaron diferentes materiales uno al lado del otro. En lugar de depender únicamente de la piedra, la gente de Marathousa parece haber elegido la madera para tareas en las que la flexibilidad o la forma importaban.
Trabajar la madera requiere darle forma deliberadamente y comprender cómo se comportan las diferentes especies de árboles. Incluso un simple palo de excavación refleja planificación y familiaridad con los recursos disponibles. Los hallazgos muestran que los primeros humanos utilizaban materiales vegetales con más regularidad de lo que muestra el registro arqueológico superviviente.
Los artefactos de madera comparables de sitios en el Reino Unido, Alemania, Zambia y China son más jóvenes. Un ejemplo más antiguo de las cataratas de Kalambo en Zambia data de hace unos 476.000 años, pero parece haber sido utilizado como parte de una estructura y no como una herramienta portátil. Los artefactos de Marathousa, por lo tanto, extienden la evidencia directa de herramientas de madera con formas más atrás en el tiempo.
Donde los humanos y los carnívoros se cruzaron
Marathousa 1 era más que un sitio de fabricación de herramientas. Las marcas de cortes en los huesos muestran que los humanos procesaron animales grandes allí, mientras que las marcas de dientes indican que los carnívoros se alimentaban de los mismos cadáveres. La orilla del lago probablemente atrajo a múltiples especies en busca de alimento.
“El hecho de que los grandes carnívoros dejaran su huella cerca del elefante sacrificado junto con la actividad humana indica una competencia feroz entre los dos”, añadió Harvati.
El sitio captura un momento en el que humanos y depredadores navegaban por el mismo paisaje y recursos. También resalta cuán rara vez sobreviven en el registro arqueológico herramientas hechas de madera y otros materiales vegetales. Es posible que las herramientas de madera alguna vez hayan sido comunes, pero en la mayoría de los entornos se pudren mucho antes de que los arqueólogos puedan encontrarlas.
Marathousa 1 conserva un registro que suele desaparecer. Las herramientas de madera con formas sugieren que la tecnología humana temprana incluía algo más que piedra, incluso si la mayor parte de esa evidencia se ha deteriorado desde entonces.
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