Los científicos han hecho algunos descubrimientos de parásitos intrigantes en un museo de historia natural ubicado accidentalmente en la parte trasera de la despensa. El salmón enlatado, que ya pasó su mejor momento, ha preservado décadas de ecología marina de Alaska en salmuera y estaño.
Los parásitos pueden revelar mucho sobre un ecosistema, ya que tienden a intervenir en el negocio de múltiples especies. Pero a menos que causen un problema importante para los humanos, históricamente los hemos ignorado.
Ese es un problema para los ecologistas de parásitos, como Natalie Mastick y Chelsea Wood de la Universidad de Washington, que habían estado buscando una manera de rastrear retroactivamente los efectos de los parásitos en los mamíferos marinos del Pacífico Noroeste.
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Entonces, cuando Wood recibió una llamada de la Asociación de Productos del Mar de Seattle, preguntándole si les quitaría de las manos cajas de latas viejas y polvorientas de salmón vencidas, algunas de las cuales datan de la década de 1970, su respuesta fue, inequívocamente, sí.
Las latas habían estado guardadas durante décadas como parte del proceso de control de calidad de la asociación, pero en manos de los ecologistas se convirtieron en un archivo de especímenes excelentemente conservados, no de salmón, sino de gusanos.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen de la investigación:
Si bien la idea de tener gusanos en el pescado enlatado es un poco revuelto, estos parásitos marinos de aproximadamente 0,4 pulgadas (1 centímetro) de largo, los anisákidos, son inofensivos para los humanos cuando se matan durante el proceso de enlatado.
“Todo el mundo supone que los gusanos en el salmón son una señal de que las cosas han ido mal”, dijo Wood cuando se publicó la investigación en 2024.
“Pero el ciclo de vida de los anisákidos integra muchos componentes de la red alimentaria. Veo su presencia como una señal de que el pescado en su plato proviene de un ecosistema saludable”.
Los anisákidos ingresan a la red alimentaria cuando son comidos por el krill, que a su vez es comido por especies más grandes.
Así es como los anisákidos acaban en el salmón y, finalmente, en los intestinos de los mamíferos marinos, donde los gusanos completan su ciclo vital reproduciéndose. El mamífero excreta sus huevos al océano y el ciclo comienza de nuevo.
“Si no hay un huésped presente (mamíferos marinos, por ejemplo), los anisákidos no pueden completar su ciclo de vida y su número disminuirá”, dijo Wood, autor principal del artículo.
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Las 178 latas del ‘archivo’ contenían cuatro especies diferentes de salmón capturadas en el Golfo de Alaska y la Bahía de Bristol durante un período de 42 años (1979-2021), incluidas 42 latas de chum (Oncorhynchus keta), 22 coho (Oncorhynchus kisutch), 62 rosa (Oncorhynchus gorbuscha) y 52 salmón rojo (Oncorhynchus nerka).
Aunque, afortunadamente, las técnicas utilizadas para conservar el salmón no mantienen los gusanos en perfectas condiciones, los investigadores pudieron diseccionar los filetes y calcular la cantidad de gusanos por gramo de salmón.
Descubrieron que los gusanos habían aumentado con el tiempo en el salmón chum y rosado, pero no en el salmón rojo o el coho.
“Ver que su número aumenta con el tiempo, como hicimos con el salmón rosado y el salmón chum, indica que estos parásitos pudieron encontrar todos los huéspedes adecuados y reproducirse”, dijo Mastick, autor principal del artículo.
“Eso podría indicar un ecosistema estable o en recuperación, con suficientes huéspedes adecuados para los anisákidos”.
Pero es más difícil explicar los niveles estables de gusanos en el salmón coho y el salmón rojo, especialmente porque el proceso de enlatado dificultó la identificación de las especies específicas de anisakid.
“Aunque confiamos en nuestra identificación a nivel familiar, no pudimos identificar a los [anisakids] detectamos a nivel de especie”, escriben los autores.
“Por lo tanto, es posible que los parásitos de una especie en aumento tiendan a infectar al salmón rosado y al salmón chum, mientras que los parásitos de una especie estable tiendan a infectar al coho y al salmón rojo”.
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Mastick y sus colegas creen que este novedoso enfoque (latas viejas y polvorientas convertidas en archivo ecológico) podría impulsar muchos más descubrimientos científicos. Parece que han abierto una gran caja de Pandora.
Esta investigación fue publicada en Ecología y Evolución.
Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2024.