También está el efecto fisiológico del propio calor en nuestra respiración. “El calor también puede desestabilizar el control de la respiración, aumentar la retención de líquidos y promover la deshidratación, todo lo cual puede hacer que las vías respiratorias superiores se colapsen más y aumentar la probabilidad de sufrir apnea del sueño”, dice Lucía Pinilla, otra investigadora de la Universidad de Flinders que investiga el tema.
Al mismo tiempo, ya se espera que la apnea del sueño se convierta en un problema creciente para quienes viven en las ciudades, debido al impacto crónico de la contaminación del aire en la respiración nocturna, algo que sólo se prevé que empeore. El año pasado, investigadores de Hong Kong dirigieron un estudio en el que descubrieron que la exposición tanto a corto como a largo plazo a partículas PM2,5 (pequeñas partículas suspendidas en el aire, de menos de 2,5 micrómetros de ancho, generadas por fuentes como los gases de escape de los vehículos, las emisiones de las fábricas y los incendios forestales y que pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo) hace que la apnea del sueño sea más probable.
Otros han demostrado que lo mismo ocurre con el dióxido de nitrógeno, un gas de color marrón rojizo que se libera al aire desde los tubos de escape, las centrales eléctricas y otras instalaciones industriales, mientras que la exposición a la contaminación también empeora los síntomas de las personas que padecen apnea del sueño.
“La apnea obstructiva del sueño se produce cuando las vías respiratorias superiores se vuelven inestables y colapsan durante el sueño”, afirma Martino Pengo, profesor asociado de la Universidad de Milano-Bicocca que estudia el tema. “Los contaminantes del aire pueden aumentar esta inestabilidad al irritar los tejidos de la garganta, haciendo que las vías respiratorias se estrechen y sean más propensas a colapsar cuando el tono muscular cae naturalmente durante la noche. El dióxido de nitrógeno es un fuerte irritante de las vías respiratorias y puede promover una inflamación local que puede fragmentar el sueño y desestabilizar la respiración”.
Aunque preocupantes, estas investigaciones también apuntan a posibles formas de mitigar el riesgo. Martha Billings, profesora de medicina en la división de medicina pulmonar, de cuidados intensivos y del sueño de la Universidad de Washington, recomienda utilizar dispositivos de filtrado de aire interior si las bases de datos en línea sobre la calidad del aire muestran que su ciudad tiene una clasificación particularmente baja. “Lo recomendaría especialmente si el índice de calidad del aire es superior a 200, como puede ocurrir en caso de incendios forestales u otros tipos de aire estancado”, afirma.
Del mismo modo, con el aumento de las temperaturas, perder peso podría ser una forma de mitigar el riesgo de apnea del sueño. Las investigaciones han destacado cómo las personas con sobrepeso u obesidad tienen un mayor riesgo de experimentar episodios más graves de apnea del sueño en climas cálidos, ya que su respiración se detiene y comienza con más frecuencia durante la noche. Pinilla dice que esto se relaciona con cómo la acumulación de grasa corporal altera la regulación de la temperatura interna del cuerpo. “Las personas con mayor masa grasa tienden a retener más calor y a disiparlo de manera menos eficiente, lo que hace más difícil mantener una temperatura central cómoda durante la noche”, dice. “En las noches calurosas, esto puede provocar un sueño más ligero y fragmentado”.
Los hombres, que de todos modos son más vulnerables a la apnea del sueño porque son más propensos a acumular grasa en el cuello y tienen vías respiratorias superiores más largas y plegables, están particularmente en riesgo, al igual que aquellos con trastornos de salud mental o del sueño preexistentes.
El equipo de Flinders espera poder desarrollar consejos personalizados y sistemas de advertencia de calor para aquellos que tienen un mayor riesgo de experimentar eventos de apnea del sueño durante las olas de calor, así como soluciones simples a las que cualquiera pueda recurrir. Esperan obtener financiación para poder realizar experimentos en los que las personas reciban cubrecolchones refrescantes o sigan consejos de comportamiento específicos, como asegurarse de estar bien hidratados al acostarse, para ver si esto puede prevenir activamente los episodios de apnea en climas más cálidos.
“En última instancia, nuestro objetivo es desarrollar recomendaciones prácticas basadas en evidencia que puedan aplicarse durante las olas de calor, particularmente para los grupos vulnerables y las personas con mayor riesgo”, dice Pinilla.