Dejando de lado el riesgo de una muerte prematura por accidente o lesión, sus genes pueden tener un impacto mucho mayor en su vida de lo que se pensaba anteriormente, según un estudio incomparable de datos sobre gemelos.
El análisis reciente, dirigido por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, sugiere que alrededor del 55 por ciento de la variación en la esperanza de vida humana está influenciada por los genes.
Esta cifra es mucho más alta que las estimaciones anteriores de alrededor del 20-25 por ciento, y en algunos estudios las medidas caen hasta apenas el 6 por ciento.
Según los investigadores, los hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión del envejecimiento genético y la búsqueda de genes específicamente asociados con la longevidad.
“Durante muchos años se pensó que la esperanza de vida humana estaba determinada casi exclusivamente por factores no genéticos, lo que llevó a un considerable escepticismo sobre el papel de la genética en el envejecimiento y sobre la viabilidad de identificar los determinantes genéticos de la longevidad”, dice el biólogo molecular Ben Shenhar, del Instituto Weizmann de Ciencias.
Todas las innumerables formas en que la vida humana puede llegar a su fin pueden clasificarse en dos categorías: intrínsecas y extrínsecas. Las muertes intrínsecas son impulsadas por factores internos como el envejecimiento y la genética, mientras que las muertes extrínsecas cubren accidentes, infecciones y otras causas externas.
En gran parte de los datos históricos utilizados en estudios anterioreslas causas de muerte no se capturaron con suficiente detalle, lo que dificulta distinguir los diferentes factores.
Aquí, el equipo analizó datos de miles de gemelos, incluidos datos sobre hermanos criados separados, que no se habían considerado antes en estudios de heredabilidad de vida.
Los datos sobre gemelos son cruciales para los estudios genéticos, ya que separan los efectos de los genes en un individuo de todo lo que viene después del nacimiento, como las elecciones de estilo de vida, la dieta y la educación.
Se excluyeron las causas extrínsecas de muertecantar modelos matemáticos de mortalidad que sugieren que es más probable que las muertes sean intrínsecas a medida que envejecemos.
Los resultados no sólo coinciden estrechamente con los datos del mundo real, sino que la nueva estimación del 55 por ciento también se acerca más a las estimaciones existentes sobre los genes que explican las variaciones en otros aspectos de nuestra fisiología, como la altura.
“Una heredabilidad tan alta es similar a la de la mayoría de los otros rasgos humanos complejos y a la heredabilidad a lo largo de la vida en otras especies”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Si bien la nueva investigación no necesariamente contradice estudios anteriores, sí sugiere que los datos que hemos utilizado anteriormente no cuentan la historia completa en lo que respecta al equilibrio entre la vida y la muerte.
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Los investigadores ahora buscan probar sus conclusiones con conjuntos de datos modernos que separan mejor las diferentes causas de muerte. Saber que la genética tiene tanta importancia a la hora de determinar la esperanza de vida plantea preguntas sobre qué genes tienen el mayor efecto y cómo funcionan, dos posibles áreas para futuras investigaciones.
“Si la heredabilidad es alta, como hemos demostrado, esto crea un incentivo para buscar variantes genéticas que extiendan la esperanza de vida, con el fin de comprender la biología del envejecimiento y, potencialmente, abordarlo terapéuticamente”, dice Shenhar.
La investigación ha sido publicada en Science.