Los científicos piden medidas urgentes contra las amebas de vida libre, un grupo de microbios poco conocido que podría representar una creciente amenaza para la salud mundial. Esto es lo que necesita saber.
Las amebas de vida libre son organismos unicelulares que no necesitan un huésped para vivir. Se encuentran en el suelo y el agua, desde charcos hasta lagos.
Lo que los hace extraordinarios es su capacidad para cambiar de forma y moverse utilizando extensiones temporales en forma de brazos llamadas pseudópodos, literalmente “pies postizos”. Esto les permite prosperar en una asombrosa variedad de entornos.
¿Qué es la ‘ameba devoradora de cerebros’ y qué tan peligrosa es?
La ameba de vida libre más famosa es la Naegleria fowleri, comúnmente conocida como la “ameba devoradora de cerebros”. Vive de forma natural en agua dulce cálida, normalmente entre 30°C y 40°C: lagos, ríos y aguas termales. Pero rara vez se encuentra en países templados como el Reino Unido, debido al clima frío.
La infección ocurre cuando entra agua contaminada por la nariz, generalmente al nadar. Desde allí, la ameba viaja a lo largo de las fosas nasales hasta el cerebro, donde destruye el tejido cerebral. El resultado suele ser devastador, con una tasa de mortalidad del 95% al 99%.
Ocasionalmente, se ha encontrado Naegleria fowleri en el agua del grifo, especialmente cuando está tibia y no ha sido clorada adecuadamente. Algunas personas se han infectado al usar agua del grifo contaminada para enjuagarse los senos nasales por razones religiosas o de salud.
Afortunadamente, no puedes infectarte al beber agua contaminada y la infección no se transmite de persona a persona.
¿Por qué son tan difíciles de matar estas amebas?
Las amebas devoradoras de cerebros pueden morir mediante un tratamiento adecuado del agua y cloración. Pero eliminarlos de los sistemas de agua no siempre es sencillo.
Cuando se adhieren a las biopelículas (comunidades de microorganismos que se forman dentro de las tuberías), los desinfectantes como el cloro luchan por llegar a ellas y la materia orgánica puede reducir su eficacia.
La ameba también puede sobrevivir a temperaturas cálidas formando “quistes” (capas protectoras duras) que hacen que sea más difícil de controlar en las redes de agua, especialmente durante el verano o en sistemas mal mantenidos.
¿Qué es el “efecto caballo de Troya” y por qué es importante?
Las amebas de vida libre no sólo son peligrosas por sí solas. También pueden actuar como escudos vivos para otros microbios dañinos, protegiéndolos del estrés ambiental y de la desinfección.
Si bien las amebas normalmente se alimentan de bacterias, hongos y virus, algunas bacterias, como Mycobacterium tuberculosis (que causa la tuberculosis) y Legionella pneumophila (que causa la enfermedad del legionario), han evolucionado para sobrevivir y multiplicarse dentro de ellas. Esto ayuda a que estos patógenos sobrevivan más tiempo y potencialmente se vuelvan más peligrosos.
Las amebas también albergan hongos como Cryptococcus neoformans, que puede causar meningitis fúngica. También puede albergar virus, como el norovirus y el adenovirus humanos, que causan infecciones respiratorias, oculares y gastrointestinales.
Al proteger a estos patógenos, las amebas les ayudan a sobrevivir más tiempo en el agua y el suelo, e incluso pueden ayudar a propagar la resistencia a los antibióticos.
¿Cómo está empeorando el problema el cambio climático?
El cambio climático probablemente esté empeorando la amenaza de las amebas de vida libre al crear condiciones más favorables para su crecimiento.
Naegleria fowleri prospera en agua dulce cálida. A medida que aumentan las temperaturas globales, la zona habitable de estas amebas amantes del calor se ha expandido a regiones que antes eran demasiado frías. Esto potencialmente expone a más personas a ellos a través del uso recreativo del agua.
Varios brotes recientes relacionados con la exposición al agua recreativa ya han generado preocupación pública en varios países. Estos cambios impulsados por el clima (aguas más cálidas, estaciones cálidas más largas y mayor contacto humano con el agua) hacen que controlar los riesgos sea más difícil que nunca.
¿Nuestros sistemas de agua están adecuadamente controlados para detectar estos organismos?
La mayoría de los sistemas de agua no se revisan de forma rutinaria para detectar amebas de vida libre. Los organismos son raros, pueden esconderse en biopelículas o sedimentos y requieren pruebas especializadas para detectarlos, lo que hace que el monitoreo de rutina sea costoso y técnicamente desafiante.
En cambio, la seguridad del agua depende de una cloración adecuada, el mantenimiento de los niveles de desinfectante y el lavado regular de los sistemas, en lugar de realizar pruebas directas para detectar la ameba. Si bien existen algunas orientaciones para las zonas de alto riesgo, el seguimiento generalizado no es una práctica estándar.
Más allá de las infecciones cerebrales, ¿qué otros riesgos para la salud plantean estas amebas?
Las amebas de vida libre no son sólo una amenaza para el cerebro. Pueden causar infecciones oculares dolorosas, especialmente en usuarios de lentes de contacto, lesiones cutáneas en personas con sistemas inmunitarios debilitados e infecciones sistémicas raras pero graves que afectan órganos como los pulmones, el hígado y los riñones.
¿Qué se está haciendo para abordar esta amenaza?
Las amebas de vida libre como Naegleria fowleri son raras pero pueden ser mortales, por lo que la prevención es fundamental. Estos organismos no encajan claramente ni en las categorías médicas ni en las ambientales; abarcan ambas, lo que requiere un enfoque holístico que vincule la vigilancia ambiental, la gestión del agua y la conciencia clínica para reducir el riesgo.
El cambio ambiental, las brechas en el tratamiento del agua y la expansión de los hábitats hacen que el monitoreo –y la comunicación clara del riesgo– sean más importantes que nunca.
Mantener los sistemas de agua clorados adecuadamente, enjuagar los sistemas de agua caliente y seguir las pautas de higiene del agua recreativa segura y de los lentes de contacto ayudan a reducir la posibilidad de infección. Mientras tanto, los investigadores continúan mejorando los métodos de detección y los médicos trabajan para reconocer los casos de manera temprana.
¿Debería la gente preocuparse por el agua del grifo o por ir a nadar?
Las personas no pueden infectarse con amebas de vida libre como Naegleria fowleri al beber agua, incluso si contiene el organismo. La infección ocurre sólo cuando agua contaminada ingresa por la nariz, lo que permite que la ameba llegue al cerebro. Tragar el agua no supone ningún riesgo porque la ameba no puede sobrevivir ni invadir el tracto digestivo.
El riesgo de nadar en piscinas bien mantenidas o en agua tratada es extremadamente bajo. El peligro proviene del agua dulce tibia y no tratada, especialmente durante el clima cálido.
¿Qué pueden hacer las personas para protegerse?
Las personas pueden protegerse de las amebas de vida libre reduciendo la exposición al agua tibia y estancada. Los pasos simples incluyen evitar sumergir la cabeza bajo el agua en lagos o ríos durante el clima cálido, usar pinzas para la nariz al nadar, elegir piscinas en buen estado y mantener los sistemas de agua domésticos correctamente lavados y calentados.
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Los usuarios de lentes de contacto deben seguir una higiene estricta y nunca enjuagar las lentes con agua del grifo. Para el enjuague nasal utilice únicamente agua esterilizada, destilada o previamente hervida.
La conciencia es clave. Si desarrolla dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas o rigidez en el cuello después de la exposición al agua dulce, busque atención médica de inmediato; el tratamiento temprano es fundamental.
Manal Mohammed, profesor titular de microbiología médica, Universidad de Westminster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.