Amalia Bastos conoció por primera vez al bonobo Kanzi en 2023. Bastos estaba “deslumbrada”, recuerda: Kanzi era famoso por aprender a comunicarse con los humanos usando un teclado de símbolos. Al ver a Bastos por primera vez, Kanzi inmediatamente la señaló a ella y a otro científico. Luego, el simio señaló sus “lexigramas”, los símbolos que usaba para comunicarse, seleccionando los íconos para “perseguir” y “cosquillas”.
Los dos investigadores obedecieron, fingiendo perseguirse y hacerse cosquillas. “[Kanzi] Eso me pareció muy entretenido”, recuerda Bastos. “Y yo dije: ‘En realidad no nos estamos persiguiendo ni haciéndonos cosquillas, pero él parece satisfecho con este tipo de espectáculo de marionetas que ha montado'”.
Bastos, entonces becario postdoctoral entrante en la Universidad Johns Hopkins, había viajado a la Iniciativa de Conservación y Cognición de los Simios en Iowa con un grupo de investigadores para observar e interactuar con Kanzi y los otros animales en el centro.
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Pero el encuentro de Bastos con Kanzi generó una pregunta: ¿podría el animal entender la diferencia entre acciones fingidas y reales? En un nuevo estudio publicado en Science el jueves, Bastos y su coautor exponen la evidencia de que, sí, Kanzi podía comprender objetos imaginarios en un entorno controlado.
Los hallazgos indican que los bonobos, o al menos la que tenía Kanzi, tienen la capacidad de imaginar, dice Christopher Krupenye, profesor asistente de psicología y ciencias del cerebro en Johns Hopkins y autor principal del artículo. “No somos los únicos animales con una rica vida mental que puede extenderse más allá del aquí y ahora”, afirma.
Para probar su hipótesis, Bastos diseñó el estudio en torno a la investigación de la psicología del desarrollo en niños de la década de 1980 en la que los participantes simulaban un cumpleaños o una fiesta de té.
En lugar del té, Bastos optó por el zumo de frutas. Luego ella y su equipo le mostraron a Kanzi dos vasos transparentes vacíos y una jarra vacía. Los investigadores fingieron poner jugo en los vasos y luego “vertieron” uno de ellos. Luego le preguntaron a Kanzi dónde estaba el jugo. Señaló la copa que no había sido servida.
Si Kanzi no tuviera una concepción de los objetos imaginarios, entonces su respuesta sería aleatoria, explica Bastos. Pero en el experimento, el bonobo señaló correctamente la taza que todavía tenía “jugo” con más frecuencia de lo que lo habría hecho por casualidad. Bastos repitió el experimento con “uvas” imaginarias y, nuevamente, Kanzi tuvo un desempeño mejor que el azar. Y en otro experimento, a Kanzi se le dio a elegir entre jugo falso y jugo real. Quizás no sea sorprendente que, como amante de los jugos, tendiera a elegir el producto real.
Los resultados no fueron una sorpresa total para Bastos; Hay algunas pruebas de que los chimpancés adoptan un comportamiento similar, afirma. Por ejemplo, se ha visto a chimpancés hembra acunando palos y cargándolos como si fueran bebés. En otro caso, un chimpancé cautivo parecía arrastrar un objeto invisible por el suelo de la misma manera que normalmente jugaría con bloques de madera.
Martin Surbeck, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard, que estudia los bonobos salvajes, dice que el nuevo estudio respalda lo que muchos investigadores que observan animales en la naturaleza han sospechado durante mucho tiempo: que algunos simios pueden comprender objetos imaginarios. Pero advierte que aún no está claro por qué los bonobos podrían tener esta habilidad o en qué contextos podría usarse.
Daniel Povinelli, profesor de biología de la Universidad de Luisiana en Lafayette, es más escéptico. No es posible saber con certeza si Kanzi entendió los objetos imaginarios “en el sentido humano” o si el bonobo simplemente reconoció que el investigador no había tocado una taza, dice. Lo que sí muestra el estudio, sostiene Povinelli, es que Kanzi puede seguir “estructuras de interacción complejas guiadas por humanos”, pero “no resuelve la cuestión más profunda de qué tipos de conceptos subyacen a la actuación de Kanzi”.
Bastos espera que los resultados ofrezcan información sobre si algunos animales tienen la capacidad de distinguir entre el aquí y el ahora y realidades más abstractas: planificar el futuro, por ejemplo, o ser capaces de fingir. Desafortunadamente, los estudios futuros no involucrarán a Kanzi; Murió el año pasado a la edad de 44 años.
Krupenye, coautor del estudio, añade que el experimento podría fomentar una mayor apreciación por los bonobos, una especie en peligro de extinción, así como la investigación sobre la cognición animal en general. “Mi esperanza es que nuestro descubrimiento impulse una creciente investigación. [efforts] comprender qué tipos de imaginación comparten los animales con los humanos y qué especies poseen estas capacidades”, dice.
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