Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., los niños tienen aproximadamente tres veces más probabilidades que las niñas de ser diagnosticados con autismo. Los científicos han buscado una respuesta a por qué existe ese desequilibrio: algunos han argumentado que tiene que ver con los cerebros masculinos y femeninos; otros han propuesto que las diferencias genéticas o algún otro factor biológico podrían contener la respuesta. Y hay pruebas de que algunas niñas y mujeres reciben un diagnóstico erróneo o se pasan por alto por completo.
Pero un nuevo estudio que involucró a millones de personas en Suecia muestra que las mujeres y los hombres tienen casi la misma probabilidad de ser diagnosticados con autismo en la edad adulta, lo que sugiere que las niñas más jóvenes pueden estar subdiagnosticadas y posiblemente perderse cuidados críticos.
Los científicos siguieron a 2,7 millones de niños nacidos en Suecia entre 1985 y 2020, de los cuales alrededor del 2,8 por ciento habían sido diagnosticados con autismo en 2022. En la primera infancia, los niños tenían muchas más probabilidades de recibir un diagnóstico de autismo. Pero a medida que la cohorte envejecía, los investigadores identificaron un efecto de “puesta al día”: a los 20 años, las mujeres tenían casi la misma probabilidad que los hombres de haber recibido un diagnóstico de autismo. La investigación fue publicada en el BMJ.
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El estudio es “interesante” y “bien hecho”, dice David Mandell, profesor de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, quien señala el período de 35 años del estudio y su amplio conjunto de datos.
Gina Rippon, profesora emérita de neuroimagen cognitiva en la Universidad de Aston en Inglaterra y autora del libro The Lost Girls of Autism, está de acuerdo. Los resultados son “poderosos” y “sólidos”, dice Rippon. “Este es un estudio realmente rígido, quizás de tipo clásico escandinavo, donde los datos son sorprendentes, recopilados a lo largo del tiempo, válidos, confiables, etcétera”.
De hecho, debido a que el estudio se basó en diagnósticos clínicos, sus hallazgos pueden ser en realidad una estimación “conservadora” de las tasas de autismo entre las mujeres, añade.
No está del todo claro qué puede estar impulsando la brecha en el diagnóstico temprano entre niños y niñas. Una posibilidad son los “sesgos sistémicos en el diagnóstico”, escribió Anne Cary, paciente y defensora de los pacientes, en un editorial relacionado del BMJ. En otras palabras, la forma en que los médicos diagnostican el autismo puede pasar por alto a las niñas. Las niñas, “por instinto o necesidad”, también pueden estar enmascarando la afección.
Y eso tiene consecuencias reales. Los diagnósticos retrasados pueden significar que las personas autistas tienen que trabajar más duro para obtener el tratamiento adecuado y, mientras tanto, pueden ser diagnosticadas erróneamente con afecciones como ansiedad o TDAH.
Rippon dice que el nuevo estudio puede ser un paso hacia corregir ese legado. “Si este estudio no hace más que indicar lo que está sucediendo en el reconocimiento de las mujeres autistas, entonces será fantástico”, afirma.
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