Los astrónomos han anunciado el descubrimiento de lo que parece ser una “Tierra helada”, un mundo rocoso frío pero potencialmente habitable similar al nuestro situado a menos de 150 años luz de distancia.
Como se describe en un estudio reciente, este emocionante candidato a exoplaneta similar a la Tierra, llamado HD-137010 b, puede ser ligeramente más grande y aproximadamente 1,2 veces más masivo que nuestro planeta. La duración de su año también puede ser igual a la nuestra, ya que parece girar alrededor de su suave estrella naranja cada 355 días.
A juzgar por la duración de su año, los investigadores sugieren que existe un 51 por ciento de posibilidades de que HD-137010 b resida justo dentro de la zona habitable de su estrella, bordeando el límite solar donde se puede formar agua líquida en su superficie.
HD-137010 b orbita una estrella llamada HD-137010, una enana K que tiene aproximadamente el 70 por ciento del tamaño y la masa del Sol.
Esta enana más fría y tenue vivirá mucho más que nuestra estrella de tipo G debido a su menor consumo de hidrógeno. La masa más pequeña de HD-137010 le da una vida útil de la secuencia principal (el tiempo que pasa fusionando hidrógeno en helio) más larga que la edad actual del Universo.
En general, HD-137010 es un descubrimiento tentadoramente único: “Este es el primer candidato a planeta con un radio y propiedades orbitales similares a los de la Tierra que transita por una estrella similar al Sol lo suficientemente brillante como para realizar observaciones de seguimiento sustanciales”, dicen los investigadores.
Se necesitan observaciones de seguimiento para confirmar el estado planetario de HD-137010 b, aunque los investigadores “anticipan que existe una alta probabilidad de que sea un planeta genuino”.
Descubrieron su existencia utilizando datos del ahora retirado telescopio espacial Kepler de la NASA, el primer cazador de planetas dedicado de la astronomía, mediante una técnica llamada método de tránsito.
El método de tránsito implica el uso de un observatorio como Kepler para “mirar fijamente” una estrella y esperar a que su luz se atenúe a medida que un exoplaneta potencial transita o pasa frente a ella. La silueta estelar resultante provoca una caída en la luz de las estrellas que puede revelar el radio y los detalles orbitales del exoplaneta.
Los astrónomos solo han visto el tránsito del HD-137010 b una vez. Y dado que deben observar múltiples tránsitos para confirmar un candidato a exoplaneta, los mundos con órbitas similares a la Tierra “requieren varios años de observaciones”.
Sin embargo, hay muchas razones para el optimismo.
El descubrimiento de HD-137010 b “demuestra la detectabilidad de exoplanetas templados y fríos del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol mediante tránsitos únicos”, explican los investigadores.
Es posible que las observaciones futuras deban esperar a los observatorios de próxima generación, como el PLATO de la ESA, ya que estos mundos se encuentran en el límite de observación de las instalaciones actuales.
Por ahora, los detalles orbitales y estelares existentes sugieren que HD-137010 b podría ubicarse dentro de la zona habitable de su estrella. Pero debido a que recibe menos de un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol, HD-137010 b puede estar entre -68 y -85 grados Celsius (-90 a -121 grados Fahrenheit), incluso más frío que nuestro famoso y frío vecino rojo.
Aunque puede ser más helado que Marte, HD-137010 b aún podría exhibir condiciones atmosféricas fortuitas que permitan que exista agua en su superficie.
Teniendo en cuenta lo que los investigadores saben sobre otros exoplanetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, dicen que “parece eminentemente plausible que una atmósfera moderadamente rica en CO2 sea propicia para el agua superficial líquida”.
Sin embargo, así como la larga órbita de HD-137010 b complica su confirmación, sus características similares a las de la Tierra conllevan otra advertencia. Si tiene una abundancia de CO2 similar a la de la Tierra, entonces HD-137010 b puede quedar atrapado en un clima de “bola de nieve”.
Este escenario produce un planeta completamente glaciar que es altamente reflectante, hace rebotar la luz de las estrellas entrantes y reduce aún más la temperatura de su superficie a alrededor de -100 grados Celsius.
Sin embargo, es posible que el HD-137010 b no esté solo. Parece estar aislado, pero otros sistemas exosolares conocidos implican lo contrario.
Pueden existir planetas adicionales dentro o fuera de la órbita de HD-137010 b. De hecho, tales cuerpos podrían formar una “arquitectura similar a un sistema solar” con múltiples planetas extendiéndose por toda la zona habitable, y quizás un miembro más distante, del tamaño de Júpiter.
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Con tantas similitudes con nuestro propio entorno solar, ¿podría una “Tierra helada” sustentar vida? Un mundo helado puede no parecer propicio para la vida tal como la conocemos, pero la Tierra misma fue una bola de nieve varias veces a lo largo de su evolución geológica de 4.500 millones de años.
Esta investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.