Los polos magnéticos de la Tierra tardaron siete veces más en girar de lo que se pensaba

Era un turno de noche en el barco de perforación JOIDES Resolución, en algún lugar frente a la costa de Terranova en 2012, cuando Yuhji Yamamoto vio algo extraño. El paleomagnetista de la Universidad Kochi de Japón había estado revisando datos magnéticos de núcleos de sedimentos extraídos desde 300 metros por debajo del fondo del mar del Atlántico Norte, como parte de una expedición de dos meses que investigaba el cambio climático durante la época del Eoceno. La mayoría de los datos parecían bastante normales. Polaridad estable apuntando en una dirección, polaridad estable apuntando en el otro. Pero intercalado entre ellos había un intervalo denso y desordenado de confusión magnética que se prolongó durante muchos, muchos centímetros.

Se necesitarían años para decodificar completamente ese intervalo. Y cuando Yamamoto y sus colegas finalmente lo hicieron, la historia que contaron esos antiguos sedimentos puso patas arriba una suposición largamente mantenida sobre una de las cosas más dramáticas que hace nuestro planeta: invertir su campo magnético.

Los polos magnéticos de la Tierra han intercambiado sus lugares aproximadamente 540 veces durante los últimos 170 millones de años. Durante cada inversión, el campo se debilita, los polos se desvían y nuestro escudo magnético contra la radiación solar y las partículas cósmicas se adelgaza antes de que todo se asiente en posiciones opuestas. Según los mejores registros disponibles (los siete, que cubren menos del 1,3 por ciento de las reversiones conocidas), se pensaba que todo el proceso concluiría en unos 10.000 años. Rápido, a medida que avanza el tiempo geológico. Ahora, un nuevo estudio en Nature Communications Earth & Environment documenta dos reversiones de la era del Eoceno de hace unos 40 millones de años que se prolongaron mucho más: una que duró 18.000 años y otra que atravesó la asombrosa cifra de 70.000.

“Este hallazgo reveló un proceso de reversión extraordinariamente prolongado, que desafió la comprensión convencional y nos dejó genuinamente asombrados”, escribió Yamamoto en un resumen del trabajo.

Peter Lippert, paleomagnetista de la Universidad de Utah que dirige el Centro Paleomagnético de Utah y estuvo en esa expedición de 2012, recuerda el momento en que su colega señaló la anomalía. “Yuhji notó, mientras observaba algunos de los datos mientras estaba de turno, que esta parte del Eoceno tenía una polaridad realmente estable en una dirección y una polaridad realmente estable en otra dirección”, dice. “Pero el intervalo entre ellos… de polaridad inestable cuando iba en la otra dirección… se extendía a lo largo de muchos, muchos centímetros”. Sabían que no se trataba de un giro cualquiera. El equipo recolectó muestras adicionales con un espaciamiento extremadamente fino, de solo un par de centímetros de distancia, para capturar lo que los sedimentos estaban registrando en alta resolución.

Lo que hace que este disco sea tan confiable es lo que transmite la señal magnética. Pequeños cristales de magnetita, producidos por antiguos microorganismos que vivían en el océano del Eoceno, se fijaron en la dirección del campo magnético de la Tierra a medida que los sedimentos se acumulaban grano a grano. Como millones de agujas de brújula microscópicas congeladas en su lugar. El equipo confirmó mediante mediciones magnéticas de rocas que la magnetita era primaria y biogénica, no una sobreimpresión química posterior. A lo largo de varios años de minucioso análisis en el laboratorio, construyeron líneas de tiempo de alta precisión para ambas inversiones, utilizando los ciclos químicos rítmicos en el sedimento (vinculados a la oscilante inclinación axial de la Tierra) como una especie de metrónomo geológico.

El más largo de los dos reveses es el verdadero motivo de preocupación. Muestra las tres fases que los geofísicos esperan durante un cambio de polo, una fase precursora, una transición principal y un rebote, pero cada una de ellas se prolongó enormemente y el rebote ocurrió tres veces distintas, mientras el campo magnético se tambaleaba hacia adelante y hacia atrás como si no pudiera comprometerse a invertir. La intensidad del campo se mantuvo baja durante todo el período de 70.000 años. La inversión más corta, de 18.000 años, todavía era casi el doble de la norma supuesta.

Sin embargo, aquí está la cuestión. Las simulaciones por computadora de la geodinamo de la Tierra, la agitación de níquel-hierro fundido en el núcleo externo que genera el campo magnético, han predicho este tipo de variabilidad durante años. Los modelos numéricos sugieren que las duraciones de las reversiones siguen una distribución logarítmica normal, lo que significa que la mayoría son relativamente breves, pero debería existir una cola sustancial de otras más largas. Algunas simulaciones producen transiciones que duran hasta 130.000 años. Nadie había atrapado uno en las rocas hasta ahora, en gran parte porque los registros paleomagnéticos de alta resolución de más de unos pocos millones de años son extremadamente raros.

Entonces, ¿qué significa una inversión magnética de 70.000 años para la vida en la Tierra? Lippert lo dice sin rodeos. “Lo sorprendente del campo magnético es que proporciona una red de seguridad contra la radiación del espacio exterior”, afirma. Un campo debilitado que dure tanto tiempo expondría al planeta, particularmente en latitudes más altas, a una radiación cósmica elevada durante decenas de miles de años. “Básicamente se trata de decir que estamos exponiendo las latitudes más altas en particular, pero también todo el planeta, a tasas y duraciones mayores de esta radiación cósmica y, por lo tanto, es lógico esperar que haya tasas más altas de mutación genética”, dice Lippert. “Podría haber erosión atmosférica”.

Si una exposición tan prolongada realmente dejó una huella en la vida del Eoceno es, por ahora, una cuestión abierta. Los investigadores señalan que una debilidad de campo prolongada similar durante el período mucho más temprano de Ediacara se ha relacionado con la oxigenación atmosférica y la radiación de la vida animal compleja. Probar si existen conexiones análogas en el Eoceno es un enigma que merece una mayor investigación. Y dado que la estimación de 10.000 años se basó en una muestra tan minúscula de reversiones, cabe preguntarse qué otras sorpresas se encuentran enterradas en los sedimentos oceánicos que todavía no hemos observado con suficiente atención.

Todo el episodio es un útil recordatorio de que el campo magnético de la Tierra, el capullo invisible que damos por sentado, tiene una racha impredecible. No sabemos qué desencadena una reversión determinada. No sabemos por qué algunas son breves y otras prolongadas. Y con 540 cambios de polos en los libros y registros detallados de menos de diez, en realidad apenas estamos comenzando a leer el código de barras.

Enlace del estudio: https://www.nature.com/articles/s43247-026-03205-8