NUEVA YORK (AP) — A los 2 años, la mayoría de los niños saben cómo jugar a fingir. Convierten sus habitaciones en castillos lejanos y organizan fiestas de té imaginarias.
La capacidad de crear algo a partir de la nada puede parecer exclusivamente humana: una base de creatividad que ha dado lugar a nuevos tipos de arte, música y más.
Ahora, por primera vez, un experimento sugiere que un simio en cautiverio puede tener imaginación.
“Lo realmente emocionante de este trabajo es que sugiere que las raíces de esta capacidad de imaginación no son exclusivas de nuestra especie”, dijo el coautor del estudio Christopher Krupenye de la Universidad Johns Hopkins.
Ingresa Kanzi, un bonobo que se crió en un laboratorio y se convirtió en un genio en la comunicación con los humanos mediante símbolos gráficos. Combinó diferentes símbolos para que significaran cosas nuevas y aprendió a crear herramientas de piedra sencillas.
Los científicos se preguntaron si Kanzi tenía la capacidad de fingir, es decir, actuar como si algo fuera real sabiendo que no lo es. Habían oído informes de chimpancés hembras en la naturaleza sosteniendo palos como si fueran bebés y de chimpancés en cautiverio arrastrando bloques imaginarios por el suelo después de jugar con bloques reales.
Pero la imaginación es abstracta, por lo que es difícil saber qué pasa por las cabezas de los simios. Podrían simplemente estar imitando a los investigadores o confundiendo objetos imaginarios con objetos reales.
Los investigadores adaptaron el manual para estudiar a niños pequeños y organizar una fiesta de jugos para Kanzi. Vertieron jugo imaginario de una jarra en dos tazas y luego fingieron vaciar solo una. Le preguntaron a Kanzi qué taza quería y él señaló la taza que todavía contenía jugo ficticio el 68% de las veces.
Para asegurarse de que Kanzi no confundiera lo real con lo falso, también realizaron una prueba con jugo real. Kanzi eligió el jugo real en lugar del simulado casi el 80% de las veces, “lo que sugiere que realmente puede distinguir entre el jugo real y el jugo imaginario”, dijo Amalia Bastos, coautora del estudio de la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Un tercer experimento al colocar uvas falsas en dos frascos tuvo resultados positivos similares.
Pero no todos los científicos están convencidos de que Kanzi esté fingiendo como lo hacen los humanos. Hay una diferencia entre imaginar que se vierte jugo en una taza y mantener la pretensión de que es real, dijo el psicólogo comparativo de la Universidad de Duke, Michael Tomasello.
“Para convencerme de ello, necesitaría ver a Kanzi fingir que él mismo vierte agua en un recipiente”, escribió Tomasello en un correo electrónico. No participó en el estudio, que fue publicado el jueves en la revista Science.
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Kanzi creció entre humanos, por lo que es difícil decir si sus habilidades se extienden a todos los simios o se deben a su educación especial. Murió el año pasado a la edad de 44 años.
Muchas especies de grandes simios en estado salvaje están en peligro crítico de extinción y será necesaria más investigación para comprender de qué son capaces sus mentes.
“Kanzi abrió este camino para muchos estudios futuros”, afirmó Bastos.