Nueve millones de personas en el Reino Unido viven en este momento con al menos dos problemas de salud a largo plazo. Eso es aproximadamente uno de cada siete adultos que hace malabarismos con combinaciones como diabetes tipo 2 y osteoartritis, o enfermedad renal crónica y enfermedad cardíaca. Durante años, los médicos han sospechado que estos emparejamientos no eran aleatorios, que algo fundamental estaba provocando que las enfermedades se agruparan en las mismas personas. Ahora los investigadores han cuantificado exactamente qué es ese algo, al menos para determinadas combinaciones. Obesidad.
El estudio GEMINI representa la investigación más grande de su tipo, examinando 71 condiciones que frecuentemente ocurren juntas. Utilizando la genética como herramienta para separar la causa de la mera correlación, el equipo analizó datos de cientos de miles de personas en múltiples conjuntos de datos internacionales, buscando fundamentos genéticos compartidos entre pares de enfermedades. Lo que surgió fue un patrón: en 61 de esas 71 condiciones, la genética de la obesidad jugó un papel. Pero lo más sorprendente aún es que, para 10 pares específicos de condiciones, la genética de la obesidad explicó toda la superposición genética entre ellas.
“Sabemos desde hace mucho tiempo que ciertas enfermedades a menudo ocurren juntas, y también que la obesidad aumenta el riesgo de muchas enfermedades”, dice el profesor Jack Bowden de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, quien dirigió la investigación. “Este estudio a gran escala es el primero en utilizar la genética para cuantificar el papel de la obesidad en la aparición de enfermedades en los mismos individuos”.
Por ejemplo, la diabetes tipo 2 y la osteoartritis. O gota y osteoartritis. La conexión genética entre estos pares desaparece cuando se toma en cuenta el índice de masa corporal, lo que sugiere que la obesidad es el principal motivo por el cual aparecen juntos con tanta frecuencia en los mismos pacientes. Los investigadores fueron más allá y calcularon cuánto importaría realmente la reducción de peso a nivel poblacional. Por cada mil personas que actualmente padecen enfermedad renal crónica y osteoartritis, una reducción del IMC en 4,5 unidades habría evitado que 17 de ellas desarrollaran ambas afecciones. En el caso de la diabetes tipo 2 y la osteoartritis, la cifra es de nueve personas por cada mil.
Un IMC de 4,5 unidades es la diferencia entre, digamos, un sobrepeso moderado y un peso normal. No dramático, pero sí significativo.
En realidad, el estudio utilizó un enfoque inteligente. En lugar de confiar en datos de observación, que están plagados de factores de confusión y del problema del huevo y la gallina de si la obesidad causa enfermedad o la enfermedad causa obesidad, el equipo recurrió a la genética. Las variantes genéticas asociadas con un IMC más alto se determinan en la concepción y permanecen constantes durante toda la vida, lo que las convierte en una especie de experimento natural. Si la genética de un IMC más alto se correlaciona con ambas condiciones en un par, y esa correlación desaparece cuando se ajusta la obesidad, ha encontrado al culpable.
La profesora Jane Masoli, también de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter y geriatra consultora, enfatiza las implicaciones para la atención sanitaria: “Actualmente nueve millones de personas en el Reino Unido viven con dos o más enfermedades crónicas. Comprender cómo prevenir la acumulación de enfermedades es una prioridad nacional clave en investigación y atención sanitaria”. La investigación fortalece los argumentos a favor de los programas de salud pública dirigidos a la obesidad, señala, y refuerza por qué el manejo de la obesidad a lo largo de la vida ocupa un lugar tan destacado en la estrategia de prevención del NHS. “Nuestro trabajo muestra que esto podría reducir el riesgo de acumular múltiples condiciones de salud, ayudando a las personas a vivir vidas más largas y saludables”.
Es importante destacar que el equipo también identificó pares de enfermedades en las que la obesidad no es la principal culpable: pares con fuertes correlaciones genéticas que persistieron incluso después de tener en cuenta el IMC. Estos ahora se convierten en candidatos para investigar otros mecanismos compartidos. Quizás inflamación, vías metabólicas o factores ambientales que aún no hemos identificado.
Los hallazgos son importantes porque la multimorbilidad se está volviendo cada vez más común, particularmente a medida que las poblaciones envejecen. Más de la mitad de las personas mayores de 65 años padecen varias enfermedades de larga duración simultáneamente. Cada condición adicional no sólo aumenta linealmente los costos de atención médica y los impactos en la calidad de vida, sino que los multiplica a través de interacciones y complicaciones del tratamiento.
Lo sorprendente de esta investigación es cómo cuantifica la carga evitable. Diecisiete personas por cada mil con enfermedad renal crónica y artrosis. Nueve de cada mil con diabetes y artrosis. Estos no son números hipotéticos: se basan en lo que sucedería si la población del estudio redujera su IMC en una desviación estándar. Si ampliamos eso a una población de millones, hablaremos de decenas de miles de personas que potencialmente podrían evitar el desarrollo de múltiples enfermedades crónicas mediante el control del peso.
La colaboración GEMINI, que reunió a personas que viven con multimorbilidad, profesionales de la salud, estadísticos y genetistas, continúa investigando por qué ciertas condiciones se agrupan. Están cuantificando otros factores de riesgo modificables más allá de la obesidad y buscando genes y vías novedosos que puedan indicar nuevas intervenciones. Todos sus datos, resultados y códigos están disponibles gratuitamente en línea para que otros investigadores los utilicen, una práctica cada vez más común en estudios genéticos a gran escala que ayuda a acelerar el trabajo de seguimiento.
Para los médicos, este tipo de investigación proporciona herramientas más precisas para las conversaciones con los pacientes. En lugar de advertencias vagas acerca de que la obesidad aumenta el riesgo de enfermedad, los médicos ahora pueden señalar combinaciones de afecciones específicas en las que el vínculo es particularmente fuerte y cuantificar aproximadamente en qué medida la reducción del riesgo se debe a la pérdida de peso. Es la diferencia entre “perder peso, es bueno para ti” y “reducir tanto tu IMC podría evitar que estas enfermedades específicas se acumulen”. Uno se siente como un consejo genérico. La otra se siente como una estrategia de prevención personalizada.
Enlace del estudio: https://www.nature.com/articles/s43856-025-01347-y
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