El Gran Colisionador de Hadrones del CERN podría verse afectado por los recortes de gasto del Reino Unido
Traczyk, Piotr/CERN 2021-2024
Los científicos del Reino Unido advierten sobre un impacto “catastrófico” en la investigación en física debido a los recortes presupuestarios en los organismos de financiación pública. Los grupos de investigación de todo el país enfrentan recortes promedio del 30 por ciento, pero se les ha pedido que planifiquen hasta el 60 por ciento.
Se entiende que muchos grupos perderán totalmente la financiación, el número de puestos de investigación disminuirá y el Reino Unido se retirará de proyectos internacionales como el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra, Suiza.
UK Research and Innovation (UKRI) es un organismo público que financia la ciencia y los negocios, bajo el control del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología. Ha anunciado un presupuesto de 38.600 millones de libras esterlinas para los próximos cuatro años, lo que, según afirma, es en realidad un ligero aumento, aunque esto no tiene en cuenta la inflación. Pero también ha advertido que la investigación en física deberá sufrir recortes significativos.
El gasto del UKRI está destinado a promover la investigación científica pero también a generar un retorno para el país. El director ejecutivo de la organización, Ian Chapman, dijo en una rueda de prensa el 5 de febrero que la organización se estaba centrando ahora más en la comercialización. “Somos un organismo público, al servicio del público del Reino Unido. El público debería esperar que tomemos esas decisiones difíciles para asegurarnos de lograr el mayor impacto en el país y hacer crecer nuestra economía”, dijo.
La organización distribuye subvenciones a través de nueve consejos, uno de los cuales, el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), se centra en la física de partículas, la física nuclear y la astronomía. Esto incluye el presupuesto para las contribuciones del Reino Unido al CERN y a la Agencia Espacial Europea. Es el STFC el que se enfrenta a la mayor parte de los recortes, con una cifra estimada de £162 millones.
El organismo ha dicho a los beneficiarios de la financiación del STFC que esperen recortes generales del 30 por ciento, pero se les ha pedido que elaboren presupuestos diferentes con recortes del 20 por ciento, 40 por ciento y 60 por ciento, según el Instituto de Física (IOP), que calificó la noticia como un “golpe devastador para los fundamentos de la física del Reino Unido”.
El presidente electo de la OPI, Paul Howarth, dijo en un comunicado que los recortes dañarían “la comprensión humana del universo y el progreso humano”. “El Gran Colisionador de Hadrones por sí solo ha contribuido a nuestra comprensión fundamental del universo y de la materia de la que está hecho. Los aceleradores desarrollados para la física de partículas se utilizan en instalaciones de rayos X y en nuevos tratamientos contra el cáncer”, afirmó. “Este recorte en la financiación del Reino Unido retrasará los avances en su capacidad experimental, lo que significará menos innovación y, en última instancia, menos crecimiento económico. Instamos al gobierno a dar un paso atrás y considerar cómo su nueva estrategia de financiación afectará a la ciencia del Reino Unido”.
Michele Dougherty, presidenta ejecutiva de STFC, dijo en una sesión informativa que la organización había sido demasiado ambiciosa respecto de lo que quería lograr en años anteriores. “Estamos demasiado dispersos, estamos tratando de hacer demasiadas cosas”, dijo. “Tenemos un par de años difíciles por delante. Simplemente no tenemos el dinero para hacerlo todo”.
Dougherty admitió en la sesión informativa que las colaboraciones internacionales en física de partículas estaban llegando a su fin y que se estaban tomando decisiones difíciles. “Creo que es un mensaje que nuestros socios internacionales entienden. Ellos también se encuentran bajo limitaciones financieras”, afirmó.
John Ellis, del King’s College de Londres, dice que los recortes empañan la reputación del Reino Unido entre los colaboradores científicos internacionales. “Ese no es el camino a seguir para la colaboración internacional y se corre el riesgo de etiquetar al Reino Unido como un socio poco confiable”, afirma. “La gente va a decir: ‘Bueno, mira, ¿cómo sabemos que Pérfida Albión realmente va a hacer lo que dice que va a hacer?'”
Uno de los proyectos afectados es el experimento ATLAS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que participó en el descubrimiento del bosón de Higgs. La financiación del Reino Unido debía financiar en parte una mejora que debe llevarse a cabo durante el período de cierre del experimento. “No tengo idea de cómo van a solucionar eso”, dice Ellis.
Otro experimento del LHC, conocido como LHCb, que investiga las diferencias entre materia y antimateria, también verá reducido su presupuesto a cero, afirma Ellis, lo que pone en peligro los planes de modernización de los detectores. Los informes sugieren que el colisionador de iones de electrones liderado por Estados Unidos, que se está construyendo en el Laboratorio Nacional Brookhaven en el estado de Nueva York, es otro proyecto afectado. UKRI no confirmó si estos proyectos habían sido descartados cuando New Scientist se puso en contacto con ellos.
Ellis dice que los recortes más amplios a la investigación en física podrían tener implicaciones a largo plazo para el Reino Unido, ya que se perderán puestos de investigadores postdoctorales y junior. “Lo que se corre el riesgo es dejar de rodillas a toda una generación de nuestros jóvenes investigadores”, afirma. “No será un efecto menor”.
Jim Al-Khalili, de la Universidad de Surrey, Reino Unido, advirtió que el impacto de los recortes reduciría el conocimiento, las habilidades y la experiencia disponibles para administrar la industria nuclear del país, además de afectar la investigación general. “Estos recortes propuestos van a ser devastadores para nuestra comunidad”, dice. “Si esto se concreta, el impacto en el programa central será catastrófico”.
Alicia Greated, de la Campaña para la Ciencia y la Ingeniería, que representa a los organismos de investigación del Reino Unido, dice que UKRI ha cometido errores en la forma en que comunicó los recortes, lo que generó una gran confusión e incertidumbre. “Independientemente de la razón detrás de la decisión de ahorrar en el presupuesto del STFC, sobre lo cual necesitamos mayor claridad, el impacto es el mismo”, dice. “Las instalaciones del STFC apoyan toda la investigación en el Reino Unido, no sólo la de ciencias físicas. Menos dinero para ellas podría socavar una parte crítica de nuestra infraestructura de investigación”.
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