Inicialmente, los científicos se propusieron explorar respiraderos fríos de aguas profundas en el Océano Atlántico Sur, cerca de la costa de Argentina, y se toparon con un ecosistema repleto de vida.
El equipo a bordo del R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute viajó a lo largo de la plataforma continental de Argentina desde Buenos Aires hasta Tierra del Fuego, enviando su vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian a unos 12.700 pies de profundidad y describiendo el arrecife de coral más grande formado por el coral de agua fría Bathelia candida conocido hasta la fecha.
Mientras atravesaba el negro inframundo oceánico, apareció una medusa fantasma gigante, el raro “fantasma de las profundidades” de color marrón rojizo, junto con una variedad de criaturas submarinas como gusanos, erizos, caracoles, anémonas y corales, de los cuales 28 se sospecha que son especies nunca antes vistas.
“No esperábamos ver este nivel de biodiversidad en las profundidades del mar argentino y estamos muy emocionados de verlo repleto de vida”, dijo María Emilia Bravo, investigadora de la Universidad de Buenos Aires y del CONICET, además de científica jefe de la expedición, en un comunicado de prensa.
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Observaciones raras a 12.700 pies debajo de las olas
Un esqueleto de ballena, también conocido como ballena caída, capturado por SuBastian
(Crédito de la imagen: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute)
Esta semana, el Schmidt Ocean Institute compartió algunas imágenes impresionantes de su última expedición en el Atlántico Sur. En particular, una de las criaturas oceánicas más esquivas, la medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), apareció repentinamente frente a la pantalla de SuBastian a unos 800 pies. Si bien su campana y sus tentáculos sin aguijón pueden alcanzar hasta 35 pies, lo que lo convierte en uno de los invertebrados más grandes del océano, rara vez se lo observa.
El equipo también se topó con la primera caída de ballenas en aguas profundas de Argentina a casi 13.000 pies. Los restos de ballenas sirven como fuente de alimento perfecta para animales pequeños, proporcionando nutrientes en un entorno que de otro modo sería escaso y construyendo ecosistemas que pueden durar décadas. Otro descubrimiento fueron los antiguos jardines de coral chicle, identificados por grandes estructuras en forma de árboles, de color rosa brillante, a casi 10.000 pies por debajo de la línea de flotación en la depresión de Malvinas, cerca de Tierra del Fuego. Se hicieron muchos otros descubrimientos que revelaron la rica biodiversidad de las profundidades marinas, aún poco explorada.
“Recolectamos una cantidad sin precedentes de muestras químicas, físicas y biológicas que se utilizarán para comprender las conexiones en nuestras aguas en los próximos años”, dijo Melisa Fernández Severini del Instituto Argentino de Oceanografía y CONICET, en el comunicado. “Estas muestras representan una oportunidad única para comprender no sólo cuán extraordinarios son estos ecosistemas extremos, sino también cuán vulnerables pueden ser”.
Un arrecife casi del tamaño del Vaticano
Algunos de los corales avistados por el ROV SuBastian
(Crédito de la imagen: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute)
Si bien el objetivo principal del equipo era buscar filtraciones frías (respiraderos del fondo marino que expulsan metano y sulfuro de hidrógeno, sustancias químicas que pueden sustentar ecosistemas enteros al alimentar microorganismos quimiosintéticos), en su lugar tropezaron con un vasto arrecife de coral pedregoso de agua fría casi del tamaño del Vaticano.
Aunque B. candida, el tipo de coral del que se compone principalmente el arrecife, se ha observado en todo el Océano Atlántico sudoccidental, esta es la mancha más grande jamás descubierta. Dado que estos arrecifes indican ecosistemas marinos vulnerables y albergan una variedad de especies submarinas, este es un hallazgo prometedor.
También llegaron a lo que vinieron a buscar. El equipo de investigación identificó una filtración fría activa de 250 acres de tamaño, cubierta de almejas. Estos ecosistemas quimiosintéticos y sus interacciones con los arrecifes de coral locales aún no se conocen bien y siguen siendo un tema activo de investigación del equipo.
Descubriendo la vasta biodiversidad del océano, paso a paso
Lamentablemente, incluso en las zonas más remotas de la Tierra, la humanidad deja sus huellas. Durante sus exploraciones, los investigadores vieron equipos de pesca desechados, bolsas de basura e incluso una cinta VHS con letras coreanas.
Sin embargo, el equipo argentino sigue optimista, impulsado por sus maravillosos descubrimientos recientes y un recordatorio de la abundancia de vida en nuestros océanos.
“Ver toda la biodiversidad, las funciones de los ecosistemas y la conectividad desplegándose juntas fue increíble”, dijo Bravo. “Abrimos una ventana a la biodiversidad de nuestro país sólo para descubrir que aún quedan muchas más ventanas por abrir”.
La directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, Jyotika Virmani, añadió en el comunicado: “Hemos tenido el privilegio de trabajar con científicos destacados en tres expediciones en aguas argentinas y esperamos ver que su investigación continúe desarrollándose, desbloqueando nuevos conocimientos e inspiración”.
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