Para la mayoría de las personas, el clima frío es un inconveniente y requiere una capa extra de ropa o subir el termostato. Para otros, la exposición al frío puede desencadenar una reacción alérgica lo suficientemente grave como para provocarles un colapso.
La urticaria por frío es una afección poco común pero potencialmente peligrosa en la que el contacto con temperaturas frías hace que el sistema inmunológico falle. Los resultados pueden ser urticaria, hinchazón, dolor y, en algunos casos, anafilaxia potencialmente mortal.
La enfermedad fue descrita por primera vez en 1792 por un médico alemán llamado Johann Peter Frank. Hoy en día, sabemos que es casi dos veces más común en mujeres que en hombres, con una edad promedio de aparición alrededor de los veinte años, aunque puede afectar a personas de cualquier edad.
Hay buenas noticias: entre el 24% y el 50% de las personas que padecen esta afección ven una mejora (o incluso una recuperación total) con el paso de los años.
Hay dos formas de la condición. La urticaria primaria por frío es la más común, representa aproximadamente el 95% de los casos y, a menudo, no tiene una causa conocida. El 5% restante se clasifica como urticaria secundaria, que está relacionada con afecciones o infecciones subyacentes, como el virus de Epstein-Barr, ciertos tipos de linfoma (cáncer de la sangre), VIH y hepatitis C.
La urticaria primaria por frío generalmente causa sarpullido, hinchazón, bultos o urticaria, aunque algunas personas también informan fatiga, fiebre y dolor en las articulaciones. Los síntomas suelen aparecer cuando la piel se expone al frío, pero también pueden ocurrir cuando la piel se calienta nuevamente. Los desencadenantes no se limitan al clima frío: pueden incluir nadar, comer alimentos congelados, beber líquidos fríos y manipular objetos fríos.
Aparte de algunas causas genéticas muy raras, aún se desconoce por qué algunas personas desarrollan urticaria primaria por frío. Lo que está claro es que los mastocitos están involucrados. Estas células centinela actúan como primeros intervinientes en los tejidos del cuerpo, incluida la piel, alertando al sistema inmunológico sobre señales de peligro o gérmenes.
Lo que desencadena su activación en la urticaria por frío sigue siendo un misterio, aunque una teoría sugiere que la exposición al frío hace que el cuerpo produzca los llamados autoalérgenos, sustancias que desencadenan una respuesta inmune contra los propios tejidos del cuerpo. Se necesita mucha más investigación para comprender cómo sucede esto.
Cuando los mastocitos se activan, liberan una sustancia química llamada histamina. Piense en la histamina como una alarma que alerta a otras células inmunitarias para que se apresuren a llegar al área. También hace que los vasos sanguíneos de esa parte del cuerpo se ensanchen y se vuelvan “más permeables”, lo que provoca la reveladora hinchazón, enrojecimiento y picazón.
Normalmente, esta respuesta es útil: el flujo sanguíneo adicional y los vasos sanguíneos con fugas permiten que las células inmunitarias salgan del torrente sanguíneo y entren en el tejido circundante para combatir una amenaza genuina. Pero en la urticaria por frío, es una falsa alarma. Su cuerpo está generando una respuesta inmune a gran escala cuando no hay nada contra qué luchar, causando malestar sin ningún beneficio.
Los médicos prueban la urticaria por frío colocando un cubito de hielo en el antebrazo del paciente y observando lo que sucede después de retirarlo. Esta prueba generalmente sigue a los pacientes que notan que desarrollan ronchas, urticaria o erupciones cutáneas al exponerse a cosas frías. Esto debe ser realizado por un profesional médico porque en aproximadamente el 20% de los casos puede desencadenar anafilaxia.
La afección es bastante rara y afecta a seis de cada 10.000 personas. Pero puede estar infradiagnosticado, ya que no todos los que la padecen presentan síntomas graves y, en algunos países, especialmente en los tropicales, las temperaturas no tienden a bajar de los 0°C en invierno.
Una vez diagnosticado, es importante ayudar a las personas con urticaria por frío a evitar o reconocer las temperaturas desencadenantes. Hay dos medidas que se pueden evaluar, dependiendo de la disponibilidad de dispositivos de medición.
Una es la prueba del tiempo de estimulación del frío, que indica qué tan rápido reacciona su piel al frío con un bulto o sarpullido (un tiempo más corto sugiere una respuesta más activa). La otra medida es el umbral de temperatura crítica, que es la temperatura más cálida que aún puede desencadenar síntomas.
Antihistamínicos y más
Existen tratamientos que pueden ayudar a controlar los síntomas. Un enfoque es tomar antihistamínicos antes de la exposición a ambientes o estímulos fríos.
Sin embargo, para muchas personas, una dosis estándar de antihistamínico oral no es suficiente. A veces, puede ser necesaria hasta cuatro veces la dosis estándar. La desventaja es que algunos antihistamínicos pueden tener un efecto sedante, por lo que se necesita precaución.
Alrededor del 60% de las personas con urticaria por frío responden bien al tratamiento con antihistamínicos.
Durante los brotes breves, otros medicamentos, como los corticosteroides, pueden ser beneficiosos, aunque el uso prolongado produce efectos secundarios, como aumento de peso, indigestión y cambios de humor.
Los casos graves se pueden tratar con un anticuerpo monoclonal llamado Omalizumab, que se dirige a la inmunoglobulina E, una molécula implicada en la activación de los mastocitos.
Otra opción es la desensibilización: exponer gradualmente la piel a temperaturas más frías durante varios días (aunque a veces durante unas pocas horas) para intentar superar la respuesta y la liberación de histamina. Ha habido algunos éxitos con este enfoque, pero la mayoría de los estudios han sido pequeños.
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Para las personas con los casos más graves, la adrenalina es una opción que les salva la vida en respuesta a la anafilaxia, aunque parece que no se prescribe lo suficiente en pacientes con urticaria por frío.
Las personas con esta afección también enfrentan un mayor riesgo durante los procedimientos quirúrgicos, donde los fármacos anestésicos reducen la temperatura corporal central y los quirófanos se mantienen deliberadamente frescos. Si bien se utilizan medidas de calentamiento durante la cirugía, para las personas con mayor sensibilidad al frío, esto puede presentar un riesgo adicional.
A medida que avanza el invierno, vale la pena recordar que para algunas personas, el frío no sólo es incómodo, sino que puede ser realmente peligroso. Comprender y reconocer la urticaria por frío podría marcar la diferencia.
Adam Taylor, profesor de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.