Conclusiones clave sobre por qué no puedes hacerte cosquillas a ti mismo
Si bien puedes ser una persona muy cosquilleante, tu cerebro generalmente no te permitirá hacerte cosquillas porque puede anticipar cuándo y dónde ocurrirán las cosquillas. Hay dos tipos de cosquillas: el primero es un toque ligero, parecido a una pluma, mientras que el otro es un toque más duro y agresivo. Aunque te ríes mientras te hacen cosquillas, y se supone que es una forma de “juego”, también se siente una pizca de miedo anticipado.
Ya sea un fuerte golpe en las costillas o un ataque furtivo en los pies, recibir cosquillas a menudo resulta en un ataque de risa incontrolable seguido de un intento frenético de escapar. Pero cuando intentas hacerte cosquillas, te darás cuenta de que en realidad no pasa nada.
Entonces, ¿por qué no puedes hacerte cosquillas? ¿Y qué nos dice eso sobre cómo funciona el cerebro?
Resulta que las cosquillas implican mucho más que el simple sentido del tacto. La reacción es una mezcla compleja de anticipación, sorpresa, juego social y algún procesamiento sensorial bien afinado.
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Los dos tipos de cosquillas
A menudo se piensa que las cosquillas son una sensación única, pero los científicos tienden a dividirlas en dos tipos principales. El neurocientífico Shimpei Ishiyama, que estudia la neurobiología de las cosquillas y es líder del grupo de investigación de Neurobiología de las Emociones Positivas en el Instituto Central de Salud Mental de Mannheim, dijo que comprender la diferencia entre los dos tipos de cosquillas es clave.
“La distinción es a menudo intuitiva si se describe como un contraste entre un toque ligero, parecido a una pluma [known as knismesis]y un toque más vigoroso en zonas como los lados del torso [known as gargalesis]. El primero suele producir una sensación de picazón que motiva a limpiarse o retirarse, mientras que el segundo puede provocar una risa involuntaria”, dijo Ishiyama a Discover.
En inglés y en muchos otros idiomas, “[b]Ambas sensaciones se conocen comúnmente como ‘cosquillas’, pero difieren en varias dimensiones: las regiones del cuerpo involucradas, la forma de estimulación y la respuesta conductual de la persona a la que se le hacen cosquillas”, dijo Ishiyama a Discover.
Pero en otros idiomas, como el turco, añadió, los hablantes distinguen naturalmente entre los dos tipos de cosquillas.
“Si bien esta distinción puede no ser crítica en la conversación cotidiana, es esencial en la investigación científica, porque si no se separan los dos se corre el riesgo de combinar fenómenos sensoriales y conductuales fundamentalmente diferentes bajo la misma etiqueta”, dijo Ishiyama.
¿Por qué no puedes hacerte cosquillas?
Cuando alguien más te hace cosquillas, la sensación es inesperada y está fuera de tu control. Pero cuando intentas hacerte cosquillas, tu cerebro predice con precisión dónde te van a tocar y luego limita la fuerza de las señales sensoriales resultantes de ese toque.
“La sensación reducida durante el contacto con uno mismo en comparación con el contacto de otros se conoce como atenuación sensorial”, dijo Ishiyama a Discover. “Durante muchos años, esto se ha interpretado como una consecuencia de las señales motoras predictivas: cuando se genera un movimiento, las regiones del cerebro, incluido el cerebelo, producen lo que se llama una copia de eferencia, una copia interna de la orden motora”.
Luego, esa copia interna se utiliza para modificar la retroalimentación sensorial que el cerebro espera de sus propios movimientos, un proceso conocido como descarga corolaria, según un estudio de 2024 en PNAS.
En experimentos con ratas, Ishiyama y sus colegas atribuyeron este efecto amortiguador a mecanismos celulares específicos dentro de la corteza somatosensorial.
“Funcionalmente, se cree que la atenuación sensorial durante el autotoque ayuda al cerebro a distinguir entre sensaciones autogeneradas, que normalmente son menos relevantes o amenazantes desde el punto de vista conductual, y sensaciones generadas externamente, que es más probable que requieran atención o respuestas defensivas”, dijo Ishiyama.
¿Se supone que debes poder hacerte cosquillas?
Aunque la mayoría de las personas realmente no pueden hacerse cosquillas a sí mismas, los experimentos han demostrado que a veces es posible engañar al cerebro para que sienta un ligero cosquilleo autoprovocado.
Por ejemplo, en un estudio del Journal of Cognitive Neuroscience, cuando los investigadores utilizaron herramientas robóticas para introducir pequeños retrasos temporales o perturbaciones espaciales en el tacto autoinducido, los participantes calificaron las sensaciones como un poco más cosquilleantes. Y se descubrió que la cantidad de cosquilleo aumentaba era proporcional al error entre la retroalimentación sensorial predicha del cerebro y la retroalimentación sensorial real que recibió.
Un estudio de 2016 en Consciousness and Cognition también encontró que las personas con rasgos de tipo esquizofrenia, conocidos como esquizotipia, tienden a tener más éxito haciéndose cosquillas a sí mismas.
¿Cuáles son las partes del cuerpo que más cosquillas provocan?
No todas las pieles son igualmente sensibles a las cosquillas. Si bien las preferencias y tolerancias personales varían, algunas partes del cuerpo particularmente delicadas aparecen una y otra vez en encuestas y estudios.
Las plantas de los pies suelen ser clasificadas como los lugares con más cosquillas, seguidas de las axilas, el cuello y los costados del torso. Muchas personas también consideran que les hacen bastante cosquillas el estómago y la parte interna de los muslos.
Los científicos aún no saben exactamente por qué estos puntos causan tantas cosquillas. Puede tener algo que ver con la sensibilidad de la piel, la densidad de los nervios o incluso factores evolutivos como la protección de partes vulnerables del cuerpo. Pero cualquiera que sea la causa, estas regiones tienden a producir las reacciones más intensas, especialmente cuando alguien más las toca, según la Clínica Cleveland.
Hacer cosquillas es un juego con un toque de miedo
Hacer cosquillas no es sólo un reflejo. También es una forma de juego social que se ve comúnmente en niños y animales jóvenes, como simios y ratas.
“Lo que encuentro más interesante sobre las cosquillas es su naturaleza ambivalente”, dijo Ishiyama a Discover. “En lugar de pensar que hay tipos de cosquillas agradables y desagradables, veo las cosquillas vigorosas como una forma de juego social ambivalente”.
Y aunque nuestra reacción externa cuando nos hacen cosquillas puede parecer que nos estamos divirtiendo, el sentimiento interno suele ser más complejo.
“A menudo se supone que el juego es puramente placentero, pero creo que normalmente incluye cierta incertidumbre o un ligero miedo dentro de un contexto seguro. Las cosquillas no son un placer puro como el masaje”, añadió Ishiyama. “[And] Esa pequeña cantidad de tensión puede ser lo que lo hace divertido”.
Por ejemplo, hacer cosquillas a ratas jóvenes rara vez genera respuestas negativas, dijo Ishiyama.
“Por el contrario, cuando las ratas inician activamente las cosquillas, a menudo muestran un breve comportamiento relacionado con el miedo inmediatamente después del inicio, antes de que se produzcan las cosquillas, similar a cómo uno podría sentirse nervioso después de comprar un billete para una montaña rusa”, añadió.
El mayor misterio en la investigación sobre las cosquillas
Incluso con todo lo que los científicos saben sobre los mecanismos cerebrales y los patrones de comportamiento, las cosquillas siguen siendo un “tema relativamente específico y poco estudiado, por lo que hay muchas preguntas abiertas”, dijo Ishiyama a Discover. “Si tuviera que elegir uno, sería este: ¿Por qué un simple toque en regiones específicas del cuerpo provoca de manera confiable estallidos de risa?”
“En otras palabras, sigue sin explicarse en gran medida cómo se transforma la entrada táctil en una respuesta vocal y emocional, y por qué esta conversión particular de sensor a motor se ha conservado a través de la evolución”, concluyó Ishiyama.
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