La apnea obstructiva del sueño, un trastorno respiratorio en el que las vías respiratorias se bloquean durante el sueño, conlleva numerosos riesgos y peligros para la salud, pero un posible nuevo tratamiento podría marcar una diferencia real para los millones de personas afectadas en todo el mundo.
El nuevo enfoque, descrito en un estudio realizado por investigadores de la Universidad Flinders en Australia, se basa en un tratamiento existente llamado estimulación del nervio hipogloso (SNP). El nervio hipogloso controla la lengua y el SNP utiliza pulsos eléctricos para evitar que la lengua bloquee la garganta.
Sin embargo, tal como está hoy, el SNP requiere cirugía y un implante relativamente voluminoso: es invasivo y requiere mucho tiempo. Tampoco funciona para todos. En este caso, los investigadores querían probar un electrodo más pequeño que fuera más fácil de insertar y manejar.
En pocas palabras: funcionó. En breves pruebas de estimulación que duraron varias respiraciones, el nuevo electrodo SNP abrió efectivamente las vías respiratorias en 13 de los 14 participantes evaluados: una tasa de éxito del 93 por ciento. En algunos casos, incluso tuvo éxito cuando la respiración se detuvo por completo. Los primeros signos son que se trata de una mejora sustancial para SNP.
“Es un procedimiento de 90 minutos que se realiza bajo guía ecográfica y con mínimas molestias”, afirma el otorrinolaringólogo Simon Carney, de la Universidad de Flinders.
“Es importante destacar que pudimos abrir las vías respiratorias en pacientes que antes se consideraban inadecuados para el SNP”.
Si bien el enfoque necesitará más desarrollo y pruebas antes de que pueda usarse más ampliamente, en última instancia promete una opción de tratamiento para SNP que podría implantarse mediante un procedimiento breve en una clínica, en lugar de mediante una cirugía más invasiva (con sus riesgos asociados) en un hospital.
Eso significa que sería una opción para más personas con apnea obstructiva del sueño (AOS). Los pacientes elegibles podrían ser atendidos más rápidamente y tendrían menos tiempo de recuperación que con la cirugía.
Actualmente, la HNS es en gran medida eficaz, pero no siempre, y los investigadores dicen que su nueva versión podría adaptarse con mayor precisión a las personas. Al ser un procedimiento menos invasivo, debería ser más fácil de modificar.
Sin embargo, la HNS no es en realidad la primera línea de tratamiento contra la AOS: es algo que se llama presión positiva continua en las vías respiratorias o CPAP. Esto supera a la HNS en sus resultados generales, pero implica usar una máscara sobre la boca durante el sueño para mantener abiertas las vías respiratorias.
Es una configuración bastante incómoda, a pesar de su eficacia, y aproximadamente la mitad de los pacientes descubren que pueden tolerar la CPAP y seguir con ella. Ahí es donde entra en juego el HNS y la versión nueva y mejorada que los investigadores han probado aquí.
“Este enfoque puede reducir el tiempo y los costos de recuperación, al tiempo que mejora las tasas de éxito para las personas que no pueden tolerar los tratamientos convencionales”, dice la fisióloga y autora principal Amal Osman, de la Universidad de Flinders.
El equipo dice que sus próximos pasos son desarrollar este enfoque para que pueda usarse de manera segura y práctica a largo plazo e integrarlo con tecnologías portátiles. También se podrían apuntar a otros nervios y músculos para mejorar el flujo de aire.
Vale la pena señalar que este fue un estudio realizado en un laboratorio del sueño, con un grupo relativamente pequeño de personas con AOS. Los hallazgos iniciales son muy alentadores, pero es necesario probar la técnica con más personas y en entornos más naturales.
Es evidente que existe una gran necesidad de más tratamientos para la AOS. Esta afección puede alterar gravemente el sueño, tan crucial para mantener la salud física y mental, y se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y demencia.
Ya sea reduciendo el riesgo de deterioro cognitivo en personas con AOS o simplemente ayudándoles a sentirse menos cansados durante el día, mejores tratamientos podrían marcar una gran diferencia, y esta nueva versión del SNP ha tenido un comienzo alentador.
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“Nuestro objetivo es ofrecer a los pacientes más opciones y mejores resultados”, afirma Danny Eckert, de la Universidad de Flinders.
“Este estudio muestra que con innovación y las herramientas adecuadas, el tratamiento de la apnea del sueño puede volverse más accesible, cómodo, personalizado y eficaz”.
La investigación ha sido publicada en Chest.