Algunos de nosotros recordamos tener más energía a los 20 años. Podríamos trabajar hasta tarde, dormir mal, salir por la noche, recuperarnos rápidamente y aún sentirnos capaces al día siguiente.
Cuando llegamos a los 40, esa tranquilidad a menudo desaparece. La fatiga se siente más difícil de superar. Es tentador suponer que se trata simplemente del proceso de envejecimiento: un declive en un solo sentido.
La verdad es que los años 40 son a menudo la década más agotadora, no porque seamos viejos, sino porque varios pequeños cambios biológicos convergen exactamente al mismo tiempo en que las exigencias de la vida a menudo alcanzan su punto máximo.
Lo más importante y optimista es que no hay razón para suponer que la energía deba seguir disminuyendo de la misma manera hasta los 60 años.
20 años enérgicos
En la edad adulta temprana, varios sistemas alcanzan su punto máximo juntos.
La masa muscular está en su punto más alto, incluso sin un entrenamiento deliberado. Como tejido metabólicamente activo, el músculo ayuda a regular el azúcar en sangre y reduce el esfuerzo necesario para las tareas cotidianas.
Las investigaciones muestran que el músculo esquelético es metabólicamente activo incluso en reposo y contribuye sustancialmente a la tasa metabólica basal (la energía que tu cuerpo usa solo para mantenerte vivo cuando estás en reposo). Cuando tienes más músculo, todo cuesta menos energía.
A nivel celular, las mitocondrias (las estructuras que convierten los alimentos en energía utilizable) son más numerosas y más eficientes. Producen energía con menos desperdicio y menos subproductos inflamatorios.
El sueño también es más profundo. Incluso cuando el sueño se acorta, el cerebro produce más sueño de ondas lentas, la fase más fuertemente relacionada con la restauración física.
Los ritmos hormonales también son más estables. El cortisol, a menudo descrito como la hormona del estrés del cuerpo, la melatonina, la hormona del crecimiento y las hormonas sexuales siguen patrones diarios predecibles, lo que hace que la energía sea más confiable a lo largo del día.
En pocas palabras, la energía a los 20 años es abundante y indulgente. Puedes maltratarlo y aun así salirte con la tuya.
40 agotadores
En la mediana edad, ninguno de estos sistemas ha colapsado, pero los pequeños cambios empiezan a importar.
La masa muscular comienza a disminuir a partir de los 30 años, a menos que haga ejercicio para mantenerla. Esto en sí mismo es un gran consejo: haz entrenamiento de fuerza. La pérdida de músculo es gradual, pero sus efectos no. Menos músculo significa que el movimiento diario cuesta más energía, incluso si no lo notas conscientemente.
Las mitocondrias todavía producen energía, pero de manera menos eficiente. A los 20 años, la falta de sueño o el estrés podrían amortiguarse. A los 40, la ineficiencia queda expuesta. La recuperación se vuelve más “cara”.
El sueño también cambia. Mucha gente todavía duerme suficientes horas, pero lo hace de forma fragmentada. Dormir menos profundamente significa menos reparación. La fatiga se siente acumulativa en lugar de episódica.
Las hormonas no desaparecen en la mediana edad: fluctúan, especialmente en las mujeres. La variabilidad, no la deficiencia, altera la regulación de la temperatura, el horario del sueño y los ritmos energéticos. El cuerpo afronta mejor los niveles bajos que los impredecibles.
Luego está el cerebro. La mediana edad es un período de máxima carga cognitiva y emocional: liderazgo, responsabilidad, vigilancia y roles de cuidado. La corteza prefrontal, responsable de la planificación, la toma de decisiones y la inhibición, trabaja más para lograr el mismo resultado. La multitarea mental consume energía con tanta eficacia como el trabajo físico.
Por eso los 40 resultan tan agotadores. La eficiencia biológica está empezando a cambiar exactamente en el momento en que la demanda es mayor.
60 esperanzados
A menudo se imagina la vejez como una continuación del declive de la mediana edad; sin embargo, muchas personas informan algo diferente.
Los sistemas hormonales suelen estabilizarse después de períodos de transición. Los roles de la vida pueden simplificarse. La carga cognitiva puede reducirse. La experiencia reemplaza la toma de decisiones activa y constante.
El sueño no empeora automáticamente con la edad. Cuando el estrés es menor y las rutinas están protegidas, la eficiencia del sueño puede mejorar, incluso si el tiempo total de sueño es más corto.
Fundamentalmente, los músculos y las mitocondrias todavía se adaptan sorprendentemente bien en la vejez. El entrenamiento de fuerza en personas de 60, 70 años y más puede restaurar la fuerza, mejorar la salud metabólica y aumentar la energía subjetiva en cuestión de meses.
Esto no significa que la vida posterior traiga una energía ilimitada, pero a menudo trae algo más: previsibilidad.
¿Albricias?
A lo largo de la edad adulta, la energía cambia de carácter en lugar de simplemente disminuir. El error que cometemos es suponer que sentirse cansado en la mediana edad refleja un fracaso personal o que marca el comienzo de un declive inevitable. Anatómicamente no es ninguna de las dos cosas.
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La fatiga de la mediana edad se entiende mejor como un desajuste entre la biología y la demanda: pequeños cambios en la eficiencia que ocurren precisamente en el momento en que las cargas cognitivas, emocionales y prácticas están en su punto más alto.
El mensaje esperanzador no es que podamos recuperar nuestra personalidad de cuando teníamos 20 años. Más bien, es que la energía en la vejez sigue siendo altamente modificable y que el agotamiento tan característico de los años 40 no es el punto final de la historia.
La fatiga en esta etapa no es una advertencia de un declive inevitable; es una señal de que las reglas han cambiado.
Michelle Spear, profesora de anatomía, Universidad de Bristol
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.