Muestras de núcleos de un lago en Nepal revelan un patrón aleatorio de terremotos históricos
Zakaria Ghazoui-Schaus, BAS
Si bien algunos han argumentado que el norte de la India y el oeste de Nepal ya deberían sufrir un terremoto masivo, un análisis dice que esto es un mito, ya que el área ha estado experimentando terremotos más pequeños al azar durante milenios.
Es común que los funcionarios y los medios hablen de que las áreas pobladas cercanas a fallas como Estambul, Seattle y Tokio están “demoras” por terremotos violentos. Debido a que el segmento central de la falla del Himalaya en India y Nepal tuvo un terremoto importante registrado por última vez en 1505, algunas investigaciones han sugerido que los terremotos allí se repiten aproximadamente cada 500 años, y ahora un gran terremoto es inminente.
Pero los científicos ahora han descubierto que al menos 50 terremotos de magnitud 6,5 o más han tenido lugar en esta área en los últimos 6.000 años, incluidos ocho desde 1505. Y estos terremotos han estado ocurriendo al azar en lugar de a intervalos regulares.
“Tenemos que dejar de discutir y tener largos debates sobre la periodicidad de los terremotos en el Himalaya y llegar a un acuerdo de que es un proceso aleatorio… y considerar el riesgo dentro de ese marco”, dice Zakaria Ghazoui-Schaus del British Antártida Survey, quien dirigió el estudio.
La colisión de las placas tectónicas india y euroasiática que formaron las montañas del Himalaya continúa hasta el día de hoy, formando una de las zonas sísmicas más grandes del planeta. La falla de 2.400 kilómetros bajo la cordillera genera violentos terremotos, como el desastre de magnitud 7,8 que mató a casi 9.000 personas en Katmandú y sus alrededores en 2015.
Sin embargo, se han encontrado menos evidencias de terremotos en el segmento central de la falla inmediatamente al oeste de la capital nepalí, lo que genera temores de que la presión se estaba acumulando en esta “brecha sísmica” y pronto se liberaría en un devastador terremoto de magnitud 8 o 9.
Ghazoui-Schaus sostiene que se trata de una idea errónea basada en una “brecha de conocimiento” más que en una brecha sísmica. Los investigadores normalmente han buscado evidencia de terremotos en el Himalaya cavando trincheras para encontrar rupturas en lo que fue la superficie del suelo en el pasado. Si bien este método pudo descubrir grandes terremotos, no detectó “terremotos en la sombra” más pequeños que no rompieron la superficie.
“Con los métodos tradicionales de paleosismología sólo se tendrá un registro muy escaso de los mayores terremotos”, afirma Roger Musson, sismólogo jubilado del Servicio Geológico Británico. “Mientras que para los terremotos históricos, el catálogo puede ser bueno hasta aproximadamente una magnitud de 4”.
Debido a que el registro estaba poblado principalmente de grandes terremotos, llevó a cálculos de un largo “intervalo entre eventos”, también conocido como “período de retorno”, que es el tiempo promedio entre terremotos de cierta magnitud en un área.
Para descubrir un mejor registro de terremotos en el Himalaya central, Ghazoui-Schaus y sus colegas viajaron hasta el lago Rara en el oeste de Nepal en 2013 y tomaron un núcleo de sedimento de cuatro metros del lecho del lago con una balsa inflable.
El equipo de investigación prepara equipos para el muestreo de núcleos de sedimentos en el lago Rara en Nepal
Zakaria Ghazoui-Schaus, BAS
Posteriormente analizaron el núcleo en busca de turbiditas, capas de sedimentos finos encima de otros más gruesos, que fueron depositados en el lecho del lago por deslizamientos de tierra submarinos provocados por terremotos. El equipo ha identificado hasta ahora 50 terremotos de magnitud 6,5 o superior en los últimos 6.000 años, fechando cada uno de ellos según su profundidad en el núcleo. Es probable que estos hayan liberado energía y hayan disminuido la tensión en la falla, dice Ghazoui-Schaus.
El análisis estadístico encontró que los terremotos tendían a ocurrir en grupos, pero estos grupos ocurrieron al azar. Si bien eso es lo que la mayoría de los sismólogos esperarían ahora basándose en el registro de instrumentos modernos, Ghazoui-Schaus dice que es una de las primeras veces que un registro paleosismológico también lo confirma.
“Si tuviera que construir una casa en el oeste de Nepal, definitivamente sería más cauteloso en la forma en que la construiría”, afirma. Y aunque los terremotos ocurren al azar, calcular el intervalo promedio entre ellos puede ser útil como indicador de actividad sísmica que podría dañar estructuras en un área como puentes o presas, según Musson.
“Si uno está planificando para los próximos cien años, quiere saber cuántos terremotos de cierta magnitud van a ocurrir en ese período”, dice. “Y si estás preparado para eso, entonces no importa si el terremoto ocurrirá el próximo año o dentro de 10 años, porque has construido tu presa lo suficientemente fuerte”.
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