El nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) ciertamente puede superar la adversidad.
El Vulcan Centaur se lanzó por cuarta vez el jueves por la mañana (12 de febrero), transportando dos satélites espías para la Fuerza Espacial de EE. UU. desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Todo salió bien, pero hubo un contratiempo en el camino.
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“El equipo integrado del gobierno y el contratista de EE. UU. está revisando los datos técnicos, las imágenes disponibles y estableciendo un equipo de recuperación para recolectar los escombros”, agregó Wentz. “Llevaremos a cabo una investigación exhaustiva, identificaremos la causa raíz e implementaremos cualquier acción correctiva necesaria antes de la próxima misión Vulcan”.
Vulcan Centaur es el sucesor del cohete Atlas V, el caballo de batalla de ULA. Consiste en la etapa central Vulcan, la etapa superior Centaur y hasta seis propulsores de cohetes sólidos (SRB) construidos por la compañía aeroespacial Northrop Grumman.
El nuevo cohete debutó en enero de 2024 con el lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar privado Peregrine. Vulcan Centaur hizo su trabajo ese día, pero Peregrine sufrió una anomalía tras su despliegue y acabó estrellándose de regreso a la Tierra.
Vulcan voló por segunda vez en octubre de 2024, en un vuelo de prueba diseñado para obtener la certificación para misiones de seguridad nacional de Estados Unidos. El cohete experimentó una anomalía con uno de sus dos SRB a menos de 40 segundos de ese vuelo, lo que provocó que se desviara ligeramente. Pero el Vulcano Centauro se ajustó y superó el problema, alcanzando la órbita deseada.
ULA declaró que la misión fue un éxito pero aún así realizó una investigación, que encontró que la boquilla del SRB se cayó durante el vuelo debido a un defecto de fabricación.
La Fuerza Espacial certificó a Vulcan Centaur para misiones de seguridad nacional de EE. UU. en marzo de 2025. El cohete realizó su primer vuelo de este tipo en agosto, entregando con éxito un satélite de navegación experimental a la órbita geosincrónica, que se encuentra a 35.785 kilómetros (22.236 millas) sobre la Tierra.
Es demasiado pronto para decir qué causó este último problema de SRB y cómo la anomalía afectará las operaciones de Vulcan Centaur en el futuro. Habrá que esperar a los resultados de la investigación de la ULA, que la Fuerza Espacial seguirá con interés.
El equipo militar del Sistema Delta 80 en Cabo Cañaveral “trabajará estrechamente con ULA según nuestro proceso de garantía de la idoneidad de los vuelos espaciales antes de la próxima misión espacial de seguridad nacional Vulcan”, dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial en un comunicado enviado por correo electrónico después del lanzamiento del jueves.