Una criatura del tamaño de una pelota de fútbol de 307 millones de años puede ser uno de los primeros vertebrados terrestres que comió plantas. Si bien los animales herbívoros abundan hoy en día, ese no era el caso hace millones de años. A medida que los vertebrados terrestres comenzaron a evolucionar, principalmente se consumieron entre sí para sobrevivir hasta que una criatura comenzó a masticar plantas.
Al publicar sus hallazgos en Nature Ecology and Evolution, los investigadores creen haber identificado uno de los primeros vertebrados terrestres que consumió plantas.
“Este es uno de los animales de cuatro patas más antiguos que se conocen que come verduras”, dijo Arjan Mann, curador asistente de peces fósiles y primeros tetrápodos en el Museo Field de Chicago y coautor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Esto demuestra que la experimentación con la herbivoría se remonta a los primeros tetrápodos terrestres, los antiguos parientes de todos los vertebrados terrestres, incluidos nosotros”.
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Tyrannoroter heberti: uno de los herbívoros más antiguos conocidos
Hace unos 475 millones de años, las plantas comenzaron a trasladarse del océano a la tierra, unos 100 millones de años antes de que los vertebrados también habitaran en la tierra, según el comunicado de prensa. Aunque estos organismos vivieran juntos en la tierra, pasarían decenas de millones de años antes de que un vertebrado terrestre mordiera una planta.
El primer vertebrado terrestre que posiblemente empezó a comer plantas es el Tyrannoroter heberti, y su fósil de 307 millones de años tiene mucho que decirnos.
¿Cómo era el Tyrannoroter heberti?
Fósil del cráneo de Tyrannoroter
(Crédito de la imagen: Arjan Mann)
El equipo de investigación descubrió el fósil por primera vez mientras realizaba un trabajo de campo en Nueva Escocia, y la única parte que descubrieron fue su cráneo. Brian Herbert, un paleontólogo vocacional, vio el cráneo atrapado en un árbol y, una vez que Mann lo vio, supo de inmediato qué era.
“El cráneo era ancho y con forma de corazón, muy estrecho en el hocico pero muy ancho en la parte posterior”, dijo Mann. “A los cinco segundos de mirarlo, pensé: ‘Oh, eso es un microsaurio pantílido’”.
Los pantílidos son un ancestro vertebrado terrestre muy antiguo y se conocen como amniotas de tallo, lo que significa que estaban estrechamente relacionados con un grupo de tetrápodos que evolucionarían hasta convertirse en los primeros reptiles y mamíferos.
“Los pantílidos pertenecen a la segunda fase de la terrestreidad, cuando los animales se adaptaron permanentemente a la vida en tierra firme”, dijo Mann en el comunicado de prensa.
A partir de este conocimiento, el equipo pudo comparar T. heberti con esqueletos más completos de parientes lejanos y concluyó que probablemente tenía una constitución robusta, del tamaño y la forma de una pelota de fútbol, explicó Mann en el comunicado de prensa.
T. heberti puede haber parecido un lagarto, aunque esto fue antes de que los ancestros de los reptiles y los mamíferos se separaran, por lo que técnicamente no era un reptil. Y aunque puede que no parezca muy grande para los estándares actuales, en ese momento T. heberti era probablemente una de las criaturas terrestres más grandes.
Las dietas ajustables no siempre funcionan bien
Desafortunadamente, el cráneo se había fosilizado con la boca cerrada, lo que dificultaba a los investigadores analizar el contenido del cráneo, incluidos los dientes. Sin embargo, utilizando una tomografía computarizada, el equipo creó una serie de imágenes de rayos X apilables que formaron una imagen en 3D del interior del cráneo.
“El espécimen es el primero de su grupo en recibir una reconstrucción detallada en 3D, lo que nos permitió mirar dentro de su cráneo y revelar sus dientes especializados, lo que nos ayudó a rastrear el origen de la herbivoría terrestre”, dijo el autor principal Zifang Xiong, Ph.D. estudiante de la Universidad de Toronto, en el comunicado de prensa.
A partir de las imágenes, el equipo determinó que T. heberti tenía un conjunto adicional de dientes utilizados para moler alimentos vegetales. Estos dientes indican que algunos de nuestros parientes amniotas del tallo pueden haber estado consumiendo plantas mucho antes de lo que pensábamos.
A partir de la evidencia, los investigadores también encontraron que T. heberti no solo comía plantas y probablemente comía vertebrados e insectos más pequeños. Comer algunos de estos insectos también puede haberle dado a T. heberti el microbioma intestinal que necesitaba para digerir los materiales vegetales.
Aunque T. heberti podía comer una variedad de fuentes de alimento, eso no significa que fuera adaptable a los cambios en su entorno. Vivió a finales del periodo Carbonífero, época en la que la vida vegetal se vio alterada debido al cambio climático.
“Al final del Carbonífero, los ecosistemas de la selva tropical colapsaron y tuvimos un período de calentamiento global”, dijo Mann. “Al linaje de animales al que pertenece Tyrannoroter no le fue muy bien. Esto podría ser un dato en el panorama más amplio de lo que les sucede a los animales herbívoros cuando el cambio climático altera rápidamente sus ecosistemas y las plantas que pueden crecer allí”.
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