Hacer algo fuera de lo común con tu pareja puede ampliar tu sentido de identidad y acercarte más.
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Piensa en los grandes amores de tu vida y quizás recuerdes un período embriagador en el que cada día parecía brillar con nuevas posibilidades. Era como si hubieras renacido y te estuvieras viendo a ti mismo y al mundo que te rodeaba de nuevo: una metamorfosis vertiginosa que era tan deliciosa como desestabilizadora.
No estoy siendo sólo sentimental. Un creciente conjunto de estudios psicológicos muestra que nuestras mejores relaciones, ya sean platónicas o románticas, se caracterizan por una estimulante sensación de crecimiento. Nos enamoramos de las personas que amplían nuestros horizontes y nos ayudan a convertirnos en una mejor versión de nosotros mismos. Y si queremos que nuestro amor dure, debemos trabajar duro para seguir fomentando ese crecimiento.
Esta idea, conocida como teoría de la autoexpansión, es una creación de Arthur y Elaine Aron, marido y mujer investigadores de la Universidad Stony Brook de Nueva York, quienes la propusieron por primera vez en 1986. A mediados de la década de 1990, pidieron a los estudiantes que respondieran la pregunta abierta “¿Quién eres hoy?”. utilizando tantas palabras o frases como sea posible. Como era de esperar, muchos de los estudiantes comenzaron a salir durante el período de estudio, y cuando ese fue el caso, comenzaron a usar muchos más términos distintos en sus descripciones: su comprensión de sí mismos se había literalmente ampliado, ya que sus parejas los ayudaron a descubrir nuevos aspectos de sí mismos.
Estos cambios también fueron evidentes en los cuestionarios psicológicos formales. Los estudiantes en las relaciones incipientes comenzaron a desarrollar una mayor autoestima, que refleja sentimientos de autoestima, y una mayor autoeficacia, que captura las percepciones que alguien tiene de sus propias habilidades.
La investigación sobre la autoexpansión no ha hecho más que acelerarse en la última década, con una serie de estudios que examinan el concepto en poblaciones diversas, como los miembros de la comunidad LGBTQ+. En cada caso, los sentimientos de crecimiento personal estuvieron acompañados de una mayor pasión, compromiso, deseo sexual por su pareja y satisfacción general de la relación.
Incluso puede determinar la longevidad de una pareja. Hay muchas razones posibles para terminar una relación, pero Brent Mattingly, del Ursinus College de Pensilvania, y sus colegas han demostrado que las parejas jóvenes con mayores niveles de autoexpansión al inicio del estudio tenían menos probabilidades de considerar la posibilidad de romper en los nueve meses siguientes. Mientras tanto, otras investigaciones han demostrado que las personas que experimentan niveles bajos de autoexpansión, por el contrario, son más propensas a pensar en hacer trampa.
Los efectos de la autoexpansión pueden verse incluso en la activación de nuestras neuronas, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad Renmin de China publicado hace dos años. Durante un período de siete meses, vieron que las personas que experimentaban una mayor autoexpansión producían niveles más altos de sincronía con la actividad neuronal de su pareja. Literalmente, era más probable que pensaran en la misma longitud de onda.
Cómo tú y tu pareja pueden crecer juntos
Las parejas pueden fomentar la autoexpansión de múltiples maneras. A través de la conversación, se presentan mutuamente nuevas ideas y formas de ver el mundo que tal vez no hayan sido evidentes antes, y su estímulo mutuo ayuda a cada persona a intentar desafíos que antes parecían impensables. Es posible que nunca hubieras considerado escribir una novela o fundar una nueva empresa, por ejemplo, si tu pareja no te hubiera instado a seguir tus sueños.
A medida que las vidas de una pareja se entrelazan, es posible que incluso lleguen a verse a sí mismos como una entidad única con recursos comunes, de modo que los talentos de nuestra pareja (como la creatividad) comiencen a sentirse como si fueran nuestros. Esto se conoce como “inclusión del otro en uno mismo” y en realidad es otra forma de autoexpansión. Si mi pareja es artística, podría llegar a verme un poco más creativo por pura asociación; Mientras tanto, mis preocupaciones sobre el cambio climático podrían llevarlos a ser más conscientes del medio ambiente. Ambos habríamos descubierto nuevos aspectos de nosotros mismos que antes no habían sido evidentes.
Finalmente, están nuestras experiencias compartidas. Como pareja, podemos adquirir nuevos pasatiempos o viajar a nuevos lugares que nunca habíamos probado antes de conocernos.
La autoexpansión puede conducir a relaciones más largas y profundas
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Cada una de estas facetas puede ofrecer consejos para encender sentimientos de amor y mantener esa llama encendida a largo plazo. Podemos asegurarnos de que nuestras conversaciones sean lo más profundas y significativas posible, por ejemplo, para que descubramos más unos de otros y de nosotros mismos. No es casualidad que los Aron también desarrollaran las “36 preguntas para enamorar” que generaron una columna viral en el New York Times. En los estudios originales, los participantes fueron asignados a extraños y se les ofreció una serie de puntos de discusión diseñados para fomentar una mayor autorrevelación, tales como:
¿Tienes una corazonada secreta sobre cómo morirás? ¿Qué es, si es que hay algo, demasiado serio para bromear? ¿Cuál es tu recuerdo más preciado?
En menos de una hora, las parejas que discuten estos temas reportan una mayor intimidad que aquellas que entablan conversaciones triviales más insulsas. (Puede leer más al respecto aquí, en el excelente sitio web Greater Good in Action de la Universidad de California, Berkeley). Esto puede parecer más difícil de hacer en relaciones establecidas, pero las investigaciones sugieren que a menudo sobreestimamos nuestro conocimiento sobre las personas más cercanas a nosotros, y podemos sorprendernos de lo que descubrimos si simplemente nos tomamos el tiempo para descubrir lo que realmente piensan y sienten.
En segundo lugar, podemos darle vida a nuestro tiempo juntos explorando nuevos lugares o intentando actividades novedosas que nunca antes habíamos probado. En una serie de estudios, Cheryl Harasymchuk de la Universidad Carleton en Canadá y sus colegas pidieron a las personas que documentaran sus vidas con sus parejas y sus sentimientos hacia ellas. Descubrieron que cuanto más excitantes o inusuales eran sus citas nocturnas, mayores eran los sentimientos de autoexpansión y más cerca se sentían de su amante, y mayor era su deseo sexual mutuo. No existe una receta sencilla. Para algunos puede ser una cata de vinos; para otros contemplar las estrellas o practicar espeleología. Encuentre una nueva experiencia que los empuje a cada uno fuera de sus zonas de confort.
Si bien la investigación se ha centrado en gran medida en los beneficios de la autoexpansión para las relaciones, también puedes obtener algunos de estos beneficios mientras vuelas solo. En 2024, Emine Yücel de la Universidad de Selçuk y Duygu Dincer de la Universidad Aydin de Estambul, ambos con sede en Turquía, demostraron que la autoexpansión puede enriquecer nuestras amistades platónicas. Algunas personas pueden incluso preferir expandirse por su cuenta. Ampliar tu visión de ti mismo y de tus capacidades será estimulante por derecho propio, con o sin un compañero que te anime.
No importa cuál sea el estado de tu relación, podrías empezar a abrir tu mente a nuevas oportunidades este Día de San Valentín. Si tienes una pareja amorosa que pueda compartir la experiencia, mucho mejor, pero no tienes que esperar a que “el indicado” comience.
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