En 2025, un estudiante de doctorado de la Universidad de Hawai’i en Mānoa se sentó a ver un vídeo archivado de una expedición a las profundidades marinas de 2019, siguiendo un consejo de sus colegas. Habían mencionado que un tiburón de aspecto extraño podría haber pasado por delante de la cámara, en una parte del Pacífico donde no tenía por qué estar allí. Aaron Judah pasó por las imágenes hasta que el largo hocico en forma de cuchilla apareció en el encuadre. Allí estaba, vivo y sin ser molestado, un tiburón duende lejos de cualquier lugar donde se suponía que vivía.
Ese clip, junto con un segundo avistamiento cerca de uno de los lugares más profundos de la Tierra, produjo las primeras observaciones publicadas de un tiburón duende vivo en su hogar natural en las profundidades del océano. El estudio, dirigido por Judah y sus colegas de UH Mānoa y publicado en el Journal of Fish Biology, documenta dos encuentros con el tiburón, uno en un monte submarino cerca de la isla Jarvis y otro en la ladera de la Fosa de Tonga. Hasta ahora, la especie sólo había sido vista con vida después de ser enganchada a un hilo de pescar y arrastrada a la superficie, donde sería observada brevemente antes de morir.
“Ver al más emblemático de todos los tiburones de aguas profundas vivo y con un aspecto saludable en su hábitat natural es un honor único”, dijo Judah en un comunicado de prensa.
El tiburón duende es el único superviviente de una familia de tiburones cuyo linaje se remonta a casi 125 millones de años, razón por la cual se le llama fósil viviente. Sin embargo, para un animal tan famoso, nadie había visto nunca a uno sano seguir con su vida.
El avistamiento de tiburones duendes bate un récord en aguas profundas
La observación de la Fosa de Tonga, registrada en 2024 por una cámara con cebo en el fondo marino durante una expedición dirigida por el Centro de Investigación de Aguas Profundas Minderoo-UWA, se encontraba a más de 2000 pies (casi 700 metros) de profundidad de lo que se sabía que se aventuraba la especie. Según Judah, ese único avistamiento amplía el récord de profundidad no sólo para los tiburones duendes sino para todo el orden de los tiburones caballa, el grupo que también incluye a los tiburones blancos, los makos y los tiburones peregrinos.
La ubicación también fue una sorpresa, ya que anteriormente el tiburón solo había sido documentado en zonas estrechas frente al oeste de los Estados Unidos, Australia y Japón, además de franjas de los océanos Atlántico e Índico. Ambos nuevos avistamientos provinieron del Pacífico Central.
“El tiburón duende es uno de esos animales carismáticos de las profundidades marinas que nunca pensé que veríamos vivo, y hacerlo fue increíble, pero saber que colegas en Hawai’i también vieron uno fue simplemente increíble”, dijo Alan Jamieson, coautor del estudio que registró el encuentro en la Fosa de Tonga.
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La importancia del trabajo de historia natural
El descubrimiento es un argumento a favor de la historia natural pasada de moda, el trabajo paciente de observar animales y escribir lo que hacen. Uno de estos avistamientos no se realizó en una nueva inmersión sino que fue rescatado de un archivo público en el que cualquiera podría haber buscado.
Ahora que se sabe que el tiburón duende vive en el Pacífico Central, puede agregarse a los planes de gestión regionales y contarse en las listas nacionales de biodiversidad, algo de lo que nunca podría haber formado parte mientras nadie supiera que estaba allí.
“Es realmente importante que sigamos realizando trabajos de historia natural”, dijo Judah en el comunicado de prensa. “Nuevos descubrimientos como este demuestran que todavía hay mucho por explorar en nuestro hogar en las profundidades del océano”.
En algún lugar frente a la isla Jarvis, un tiburón duende pasó junto a una cámara y siguió nadando, sin tener idea de que acababa de aparecer en el mapa.
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