Estados a lo largo del El oeste de Estados Unidos se enfrenta a niveles récord de nieve en mitad de la temporada invernal. La crisis de la capa de nieve, que podría significar un verano más seco y más propenso a incendios forestales, llega mientras los estados compiten sin éxito contra una fecha límite para acordar los términos para compartir el agua en la cuenca del río Colorado, la fuente de agua para 40 millones de personas en siete estados del oeste.
“Salvo que se produzca un cambio genuinamente milagroso” en lo que queda del invierno, dice Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California, la baja capa de nieve “tiene el potencial de empeorar la crisis ecológica y política en la cuenca del Colorado, y luego también producir condiciones de incendios forestales realmente adversas en algunas partes del oeste”.
Los datos proporcionados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. muestran que, a partir del 12 de febrero, la capa de nieve estaba a menos de la mitad de su nivel normal en áreas de nueve estados del oeste, algunos de los niveles más bajos observados en décadas. Es común que una cuenca particular o una pequeña área del oeste tenga poca capa de nieve en esta época del año. Lo preocupante, dice Swain, es cuán extendida está la sequía de nieve, que se extiende en una franja desde el fondo de Washington hasta gran parte de Arizona y Nuevo México, y llega hasta el este de Colorado.
“Las cifras son realmente malas”, dice Swain. “Si fuera noviembre, podrían ser menos significativos. No estamos en noviembre, nos dirigimos hacia mediados de febrero. Las cifras normales son bastante altas. Estar en la mitad de ellas significa que, en términos absolutos, el déficit es grande”.
Como gran parte de la costa este se ha congelado en las primeras semanas del año, muchos estados occidentales están experimentando algunos de los inviernos más cálidos jamás registrados: partes de Colorado registraron temperaturas cercanas a los 80 grados Fahrenheit a principios de esta semana. Si bien las precipitaciones se han mantenido constantes en muchos estados (partes de Washington incluso sufrieron inundaciones desastrosas en diciembre), simplemente no hace suficiente frío en muchas áreas como para que caiga nieve o permanezca en la capa de nieve.
Un estudio publicado el año pasado por investigadores de Dartmouth encontró que el cambio climático ha provocado una reducción de los niveles de nieve en todo el hemisferio norte durante los últimos 40 años. Un déficit de capa de nieve tiene algunas implicaciones preocupantes para Occidente durante el resto del año. Los bosques con poca capa de nieve se secan más rápido y son menos resistentes a los incendios forestales cuando llega la temporada de calor. (Los bosques devastados por incendios forestales también pueden, a su vez, estar menos preparados para mantener la capa de nieve; algunas investigaciones recientes han demostrado que en áreas que han sido quemadas recientemente, la nieve se derrite más rápido que en otros lugares).
Gran parte del suministro de agua para el oeste, incluida la crucial cuenca del río Colorado, se establece durante el invierno. La capa de nieve que se acumula en los meses fríos se derrite en la primavera; en años con niveles saludables de capa de nieve, esa agua llega a arroyos y embalses. Las condiciones actuales representan una amenaza para esta dinámica.
“En algunos lugares, no tenemos una sequía tradicional; lo que tenemos es una sequía de nieve, en la que las precipitaciones han estado cerca o por encima del promedio, pero donde el calor récord en realidad ha provocado una aniquilación total de la capa de nieve existente”, dice Swain. El calor en otras áreas, dice, ha “causado que las precipitaciones que han caído, que en algunos casos han sido razonablemente abundantes, caigan en forma de lluvia, incluso a 7.000 y 9.000 pies de altura”.
Swain dice que todavía es lo suficientemente temprano en la temporada como para que pueda haber algunas tormentas importantes que ayuden a reponer los niveles de nieve en algunas áreas. “El problema es que hemos acumulado un déficit tan grande en este momento; incluso si tenemos nevadas cercanas o algo superiores al promedio durante las próximas semanas, eso podría seguir el ritmo de la acumulación habitual durante el resto de febrero, sin borrar realmente el déficit acumulado”, dice.