Es posible que algunas formas de demencia no se limiten al sistema nervioso central; es posible que ni siquiera comiencen en el cerebro.
Una revisión sistemática de más de 200 estudios ha descubierto que hasta un tercio de todos los casos de demencia están relacionados con enfermedades fuera del cerebro.
Eso equivale a casi 19 millones de casos de demencia en todo el mundo.
Los hallazgos se suman a la creciente evidencia que sugiere que existen muchos subtipos distintos de demencia y no todos necesariamente se originan en el cerebro.
Existe la posibilidad de que algunas enfermedades periféricas en realidad estén desempeñando un papel en el deterioro cognitivo.
La reciente revisión global, dirigida por científicos de la Universidad Sun Yat-sen en China, identificó hasta 16 culpables utilizando datos de todo el mundo.
Las cinco principales enfermedades periféricas que se correlacionaban más fuertemente con un mayor riesgo de demencia fueron la enfermedad de las encías, las enfermedades hepáticas crónicas, la pérdida de audición, la pérdida de visión y la diabetes tipo 2.
Se observaron correlaciones ligeramente más débiles para la osteoartritis, la enfermedad renal, la enfermedad cardiovascular, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y las enfermedades inflamatorias inmunomediadas, como la esclerosis múltiple y la enfermedad inflamatoria intestinal.
La revisión no prueba causalidad; sin embargo, los autores dicen que sus hallazgos “indican el potencial de mitigar la incidencia de la demencia mediante la prevención proactiva de las enfermedades periféricas”.
Recientemente, estudios han encontrado que la demencia está estrechamente relacionada con una gran cantidad de problemas de salud periféricos, incluidos picos de azúcar en sangre, diabetes tipo 2, pérdida de audición, problemas de visión, inflamación intestinal y enfermedades de las encías.
La investigación inicial incluso sugiere que los audífonos pueden ayudar a prevenir la demencia, y el tratamiento de la cirrosis hepática podría ayudar a los pacientes a evitar el deterioro cognitivo.
Algunos medicamentos para la diabetes o los problemas de insulina incluso han demostrado que pueden afectar inesperadamente al cerebro, lo que podría mejorar la salud cognitiva.
Los científicos no están completamente seguros de por qué la demencia está relacionada con estos otros problemas de salud periféricos, o por qué tratar uno puede ayudar al otro, pero están interesados en aprender más.
Aunque el cerebro se mantiene en una especie de “torre de marfil” protegida, en gran medida aislado del resto del cuerpo, todavía está conectado a órganos periféricos de maneras cruciales, muchas de las cuales apenas estamos comenzando a comprender.
Dado el eje cerebro-intestino, el eje cerebro-hueso, el eje cerebro-inmune y las conexiones del cerebro con el hígado, el corazón, los riñones, la piel, la grasa, los linfáticos y los músculos, es más difícil que nunca para los neurocientíficos permanecer en un solo carril.
La reciente revisión sistemática de China incluyó inicialmente 26 enfermedades periféricas comunes, todas las cuales se han asociado con un mayor riesgo de demencia en la literatura científica.
Según los metanálisis, sólo 10 de esas enfermedades periféricas carecían de un vínculo significativo con el riesgo de demencia en la revisión sistemática actual, incluidas la hipertensión, la obesidad, el colesterol alto, la depresión y la enfermedad de la tiroides.
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“En general, estos conocimientos ilustran la carga multidimensional de la demencia relacionada con una amplia gama de enfermedades periféricas a nivel poblacional”, escriben los autores de la revisión, “destacando el papel potencial de la función de los órganos periféricos en la salud del cerebro y la posibilidad de abordar esas enfermedades periféricas influyentes para mitigar la creciente carga de la demencia”.
Si eso resulta ser cierto, entonces podría explicar por qué hasta ahora muchos tratamientos para la demencia centrados en reducir los marcadores de enfermedad en el cerebro han fracasado en los ensayos clínicos.
Quizás la suposición de que el deterioro cognitivo comienza en el cerebro ha llevado a los investigadores de fármacos a centrarse en objetivos equivocados.
En 2022, el neurocientífico Donald Weaver de la Universidad de Toronto en Canadá escribió un artículo para The Conversation sobre cómo su laboratorio, entre otros, se centró en una nueva teoría del Alzheimer, que caracteriza la enfermedad como un trastorno inmunológico en esencia.
El sistema inmunológico se encuentra en todos los órganos del cuerpo, lo que significa que si fallara por cualquier motivo, su impacto en el cuerpo sería inmenso y diverso, muy parecido a los síntomas de la demencia.
Otros científicos también han sugerido que la demencia se debe a un problema metabólico, causado por una producción defectuosa de energía dentro de las células, lo que provoca problemas generalizados.
Incluso si la demencia comienza en el sistema nervioso central, definirla únicamente como una enfermedad neurológica parece pasar por alto una gran parte del panorama.
Ningún cerebro es una isla.
El estudio fue publicado en Nature Human Behaviour.