Preparaciones anatómicas históricas de finales del siglo XVIII en el Museo de Anatomía Hunteriano
Museo de Anatomía © The Hunterian, Universidad de Glasgow
Un virus del resfriado que infectó a una mujer en Londres hace unos 250 años ha sido identificado mediante análisis genético, lo que lo convierte en el virus de ARN humano confirmado más antiguo.
La secuenciación del ADN ha permitido a los científicos encontrar rastros de algunos virus de hasta 50.000 años de antigüedad en esqueletos humanos antiguos. Pero muchos virus, incluidos los rinovirus que causan resfriados comunes, tienen un genoma elaborado a partir de ARN, que es mucho menos estable que el ADN y generalmente se degrada unas pocas horas después de la muerte.
Nuestras células también producen ARN como parte del proceso de leer el código genético y traducirlo en proteínas.
En los últimos años, los científicos han estado retrasando la edad en la que pudieron recuperar ARN antiguo, y un equipo extrajo recientemente ARN de un mamut lanudo que murió hace 40.000 años.
“Hasta ahora, la mayoría de los estudios de ARN antiguos se han basado en materiales excepcionalmente bien conservados, como muestras de permafrost o semillas disecadas, lo que limita en gran medida lo que podemos aprender sobre enfermedades humanas pasadas”, dice Erin Barnett del Centro Oncológico Fred Hutchinson en Seattle, Washington.
Desde principios del siglo XX, muchos tejidos de las colecciones de patología se han conservado en formalina, que protege el ARN de una degradación rápida y completa. Barnett y sus colegas decidieron buscar colecciones de patología en toda Europa en busca de especímenes humanos más antiguos que pudieran haber estado lo suficientemente bien conservados como para que el ARN hubiera sobrevivido.
En el Museo Hunteriano de Anatomía de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, el equipo encontró muestras de tejido pulmonar, conservadas en alcohol en lugar de formalina, de dos individuos: una mujer de Londres que murió alrededor de la década de 1770 y una segunda persona cuyo sexo se desconoce y que murió en 1877. Ambos tenían evidencia documentada de enfermedad respiratoria grave.
Luego, los científicos se propusieron aislar tanto el ARN como el ADN del tejido pulmonar de ambos individuos. Barnett dice que el ARN recuperado de ambos pulmones estaba “extremadamente fragmentado”, y la mayoría de los fragmentos tenían en promedio sólo entre 20 y 30 nucleótidos de largo.
“Para poner esto en perspectiva, las moléculas de ARN en las células vivas suelen tener más de 1.000 nucleótidos de largo”, dice. “Así que, en lugar de trabajar con hebras largas e intactas, reunimos información a partir de muchos fragmentos diminutos”.
Sin embargo, poco a poco los investigadores pudieron reconstruir todo el genoma de ARN de un rinovirus de una mujer del siglo XVIII. También encontraron evidencia de que le infligieron bacterias que causan enfermedades respiratorias, como Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis.
Luego compararon el antiguo virus de ARN que habían reconstruido con una base de datos de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que contiene registros de millones de genomas virales, incluidos muchos rinovirus recolectados en todo el mundo.
Esto demostró que el genoma del virus histórico pertenece al grupo A del rinovirus humano y representa un linaje extinto que está más estrechamente relacionado con el genotipo moderno conocido como A19. “Al compararlo con los virus actuales, estimamos que este virus histórico y el A19 moderno compartieron por última vez un ancestro común en algún momento del siglo XVII”, dice Barnett.
“Las historias de estos dos individuos son en gran medida desconocidas y esperamos que este estudio sirva para ayudar a reconocerlas”, afirma.
“Representa un descubrimiento realmente importante ya que demuestra la posibilidad de recuperar ARN de colecciones húmedas anteriores al uso de formalina”, dice Love Dalén de la Universidad de Estocolmo en Suecia.
“Esta es la primera fase de lo que se convertirá en una explosión en el estudio de los virus de ARN. Muchos virus de ARN evolucionan rápidamente, lo que significa que estudiarlos en escalas de tiempo de varios cientos de años arrojará conocimientos muy importantes sobre la evolución de los virus”, afirma.
Temas: