Las momias del antiguo Egipto tienen un olor distintivo que sólo conocen aquellos que se han acercado lo suficiente para olerlas. Ahora, los científicos han capturado estos vapores invisibles para encontrar pistas sobre la forma en que fueron embalsamados.
Por lo general, los arqueólogos adoptan un enfoque más invasivo para el análisis de momias cortando un trozo de vendaje y disolviéndolo para obtener una lectura de la composición molecular de los agentes de embalsamamiento.
Pero este proceso es inherentemente destructivo. A veces las moléculas se desmoronan en el proceso. Y hay un número limitado de trozos de vendaje que puedes tomar antes de que toda la momia se deshaga.
En cambio, un equipo de geoquímicos orgánicos de la Universidad de Bristol se dio cuenta de que podían tomar muestras de compuestos orgánicos volátiles (COV) del aire que rodeaba a la momia. Los COV son moléculas que se elevan fácilmente desde su fuente y se propagan por el aire, llegando a las fosas nasales con sus firmas olfativas únicas.
“El olor jugó un papel vital en la mitología egipcia y en el más allá”, explica el equipo en su artículo publicado.
“Las especias habrían sido valiosas en el proceso de embalsamamiento debido a su fuerte aroma, que enmascaraba los olores desagradables asociados con la muerte. Los componentes aromáticos de los materiales de embalsamamiento también son una defensa contra plagas e infecciones microbianas en los cuerpos momificados”.
Los científicos ya olfatearon nueve cuerpos momificados en el Museo Egipcio de El Cairo en 2025 y describieron su fragancia como “amaderada”, “picante” y “dulce”.
El equipo de la Universidad de Bristol quería ir un paso más allá al vincular directamente estos olores antiguos con los agentes de embalsamamiento orgánicos específicos que los emiten. Esta vez, el ‘rastreador’ fue un escáner molecular.
Analizaron 35 muestras físicas (pequeños trozos de resina, vendajes y tejido humano) de 19 momias, un grupo de personas indudablemente importantes que datan aproximadamente del 2000 a. C. al 295 d. C., que representan casi toda la duración de la locura de la momificación en el Antiguo Egipto. Todas las muestras procedían de momias alojadas en museos de Europa y el Reino Unido.
Pequeñas secciones de estas muestras se analizaron en 2006, utilizando el método de disolución, lo que proporcionó al equipo de Bristol un punto de referencia para comparar, para ver si su método de “olfateo” funcionaba y qué conocimientos adicionales tenía para ofrecer.
Cada pieza de momia se colocó en una cámara para “respirar”, liberando cualquier COV que pudiera haber persistido a través del tiempo. Luego, los gases atrapados se analizaron mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas. Estas técnicas aíslan e identifican moléculas específicas dentro de la muestra, revelando qué grasas, ceras y resinas se incluyeron en el líquido de embalsamamiento.
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La mayoría de las veces, los ingredientes clave eran grasas y aceites, cera de abejas, resina vegetal y betún. Pero el estudio también reveló que estas recetas cambiaron con el tiempo.
En los primeros tiempos, los antiguos egipcios embalsamaban sus momias con recetas más sencillas de grasas y aceites. Pero estas recetas se volvieron más complejas con el paso del tiempo, incorporando materiales más costosos como resinas o aceites de plantas como el pino, el enebro y el cedro, además de betún.
“Las momias de diferentes períodos históricos exhiben distintas composiciones volátiles, lo que indica que el análisis de volátiles puede servir como una herramienta mínimamente invasiva para diferenciar la cronología de las momias”, escriben los autores.
“Por lo tanto, el análisis de VOC se puede utilizar como un método de detección preliminar rápido, no destructivo para obtener información analítica útil sin comprometer la integridad de la muestra o para seleccionar muestras para análisis más complicados y que requieren más tiempo”.
La investigación fue publicada en el Journal of Archaeological Science.