Los ajolotes son famosos por su capacidad para regenerar partes importantes de sus cuerpos. Pero según una investigación reciente, estas salamandras de cabeza con volantes, nativas de lagos y humedales alrededor de la Ciudad de México, pueden realizar una hazaña biológica aún más extraordinaria: pueden regenerar completamente su timo, un órgano complejo que es fundamental para el sistema inmunológico de la mayoría de los vertebrados.
Trabajos anteriores sugirieron que algunos animales pueden regenerar parcialmente los timos, pero los coautores del nuevo artículo, publicado en Science Immunology, se sorprendieron al ver que los ajolotes reconstruían completamente el órgano intrincadamente estructurado a partir de la nada.
“Los ajolotes son legendarios por regenerar extremidades y partes del sistema nervioso central”, dice la coautora del estudio Maximina H. Yun, bióloga de los Institutos Chinos de Investigación Médica en Beijing. “La comprensión de que estos animales pueden volver a desarrollar su timo completo desde cero es un momento decisivo”.
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El timo es responsable de producir las células T del cuerpo, que ayudan a atacar y destruir los patógenos invasores. “En los seres humanos y en la mayoría de los demás vertebrados, el timo es famoso por ser uno de los primeros órganos en degenerar”, dice Turan Demircan, biólogo y experto en regeneración del Muğla Sıtkı Universidad Koçman en Turquía que no participó en la nueva investigación. “Hasta ahora, se creía que una vez que este tejido desaparece o se elimina, no se puede reconstruir por completo”.
Para el nuevo estudio, Yun y sus colegas extirparon el timo de varios ajolotes juveniles. Después de siete días, a muchos de los animales ya les estaban brotando nuevos timos. Después de 35 días, más del 60 por ciento de ellos habían regenerado completamente el órgano. “Me sorprendió genuinamente”, dice el coautor del estudio René Maehr, biólogo de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts. “No esperaba una regeneración completa y funcional de un órgano inmunológico complejo”.
A continuación, el equipo probó la función de los timos regenerados trasplantándolos a otros ajolotes. “Sorprendentemente, los órganos trasplantados se integraron perfectamente”, dice Demircan.
Análisis adicionales identificaron dos características clave esenciales para el proceso de regeneración: el gen Foxn1, que los científicos ya sabían que estaba involucrado en el desarrollo del timo, y una molécula de señalización llamada midkine, que según Demircan aparece en embriones humanos pero está en gran medida inactiva en adultos. Los resultados indican que puede haber una vía biológica que involucre a estos componentes y que podría ser útil para tratar afecciones relacionadas con el timo en humanos.
“Los ajolotes son esencialmente la ‘llave maestra’ de la naturaleza para la investigación de la regeneración”, dice Demircan. “Si pudiéramos reactivar esta vía específica en humanos, podríamos estimular el timo para que vuelva a crecer, lo que podría revertir el envejecimiento inmunológico o ayudar a los pacientes que se han sometido a timectomías”.
Según Yun, algún día los investigadores podrían modificar las células madre humanas para emular al ajolote y recuperar la función del timo. “Estamos sentando las bases para terapias transformadoras que podrían redefinir nuestro enfoque hacia la restauración inmune”.
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