En la zona de evacuación de Fukushima, implementada tras el accidente nuclear de 2011, numerosos animales han prosperado en ausencia de actividad humana. Incluso razas previamente domesticadas han encontrado un hogar allí, y algunas están sufriendo ahora importantes cambios genéticos.
Si bien a menudo se supone que la radiación es la fuerza principal que altera la vida silvestre después de los desastres nucleares, otro proceso ha llamado la atención de los investigadores. Los cerdos domésticos escapados se han reproducido con jabalíes locales, lo que ha desencadenado un evento de hibridación inusualmente grande que también puede estar contribuyendo a una población de jabalíes en auge que se está convirtiendo cada vez más en una preocupación de gestión.
Un estudio publicado en el Journal of Forest Research encontró que algunos híbridos de cerdo y jabalí de Fukushima heredaron los hábitos de reproducción de los cerdos domésticos durante todo el año de sus madres cerdas. Debido a que esos híbridos se reprodujeron tan rápidamente, pasaron de generación en generación más rápido y se aparearon repetidamente con jabalíes, acelerando la dilución del ADN del cerdo doméstico mucho más rápido de lo que esperaban los investigadores.
Aunque estas observaciones provienen de una zona de evacuación de radiación, los expertos creen que el mecanismo probablemente se aplique en cualquier lugar donde se crucen cerdos domesticados y jabalíes, lo que podría ofrecer información útil para el manejo de especies invasoras.
Hibridación de jabalíes y cerdos.
A pesar de nuestra fascinación por los animales híbridos, la hibridación incontrolada puede alterar los procesos evolutivos, inflar rápidamente las poblaciones y dañar los ecosistemas. Sin embargo, lo que impulsa estos cambios genéticos sigue sin estar claro.
La hibridación de cerdos domésticos (Sus scrofa domesticus) con jabalíes locales (Sus scrofa leucomystax) tras el accidente de la central nuclear de Fukushima Daiichi resultó ser un experimento natural ideal.
Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial, un marcador clave de la herencia materna, junto con el ADN nuclear, que refleja la composición genética general de un animal. Las muestras de 191 jabalíes y 10 cerdos domésticos recolectadas entre 2015 y 2018 ayudaron al equipo a estimar cuántas generaciones habían pasado desde que comenzó el mestizaje y cómo el ADN doméstico cambió con el tiempo.
“Presumimos que el rasgo único de los cerdos domésticos, un ciclo reproductivo rápido que dura todo el año, podría ser la clave”, dijo el coautor Donovan Anderson de la Universidad de Hirosaki en un comunicado de prensa.
Leer más: Los perros en Chernóbil se están poniendo misteriosamente azules, pero la radiación no es la culpable
El rápido comportamiento reproductivo de los cerdos llevó a la dilución de su ADN
Sin embargo, no fue como los científicos esperaban. El rápido comportamiento reproductivo del cerdo doméstico no ayudó a preservar el ADN del cerdo durante las siguientes generaciones. Los linajes maternos (cuando las cerdas se aparean con los machos) parecen acelerar paradójicamente la pérdida de ADN porcino en los híbridos.
“Si bien se ha sugerido previamente que la hibridación entre cerdos salvajes y jabalíes puede contribuir al crecimiento de la población, este estudio demuestra que el rápido ciclo reproductivo de los cerdos domésticos se hereda a través del linaje materno”, dijo en el comunicado el líder del estudio, Shingo Kaneko, del Instituto de Radioactividad Ambiental de la Universidad de Fukushima.
Sorprendentemente, los jabalíes portadores de ADN mitocondrial de cerdo doméstico en realidad tenían proporciones más bajas de genes nucleares derivados de cerdos que los híbridos con linajes maternos de jabalí. Los animales con ascendencia materna porcina (21 de los 31 animales mezclados) habían pasado más de cinco generaciones desde el híbrido original, lo que indica un recambio genético inusualmente rápido.
En otras palabras, el mismo rasgo que se podría haber esperado que preservara la genética porcina aceleró su desaparición.
Lecciones más allá de Fukushima
A pesar de los resultados derivados de circunstancias excepcionales, las implicaciones van mucho más allá de Japón.
“Queremos enfatizar que este mecanismo probablemente ocurre en otras regiones del mundo donde los cerdos salvajes y los jabalíes se cruzan”, dijo Anderson en el comunicado.
El estudio no sólo enriqueció nuestro conocimiento sobre cómo evoluciona la vida silvestre, sino que también tiene un peso práctico.
“Los hallazgos se pueden aplicar a la gestión de la vida silvestre y a las estrategias de control de daños de las especies invasoras”, explicó Kaneko. “Al comprender que los linajes maternos de cerdos aceleran el recambio generacional, las autoridades pueden predecir mejor los riesgos de explosión demográfica”.
Los hallazgos pueden ayudar a las autoridades a centrar los esfuerzos de control en híbridos con ciertos rasgos genéticos. Con los cerdos salvajes propagándose por todo el mundo, comprender cómo el linaje materno impulsa el cambio genético puede resultar esencial para la conservación y recordarnos que cuando los humanos dan un paso atrás, la evolución avanza rápidamente.
Leer más: El moho se alimenta de la radiación en las plantas nucleares abandonadas de Chernobyl
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: