La luna nueva del 17 de febrero marca el inicio del Año Nuevo Lunar, que se celebra en muchos países del sudeste y este de Asia. Según el zodíaco chino, también es el comienzo del Año del Caballo, lo que ofrece una excusa perfecta para relinchar sobre la ciencia de los caballos y sus parientes animales.
Los caballos domésticos son los miembros más famosos del género Equus, que también incluye un pariente salvaje llamado caballo de Przewalski, además de tres especies de asnos y tres especies de cebras. Todos tienen sus raíces en América del Norte, que fue el hogar de los parientes de los caballos más antiguos conocidos hasta hace 55 millones de años. Pero los caballos se extinguieron en el continente al final de la última edad de hielo; Todos los équidos modernos provienen de África y Eurasia, donde también se produjo la domesticación.
Ese desarrollo cambió la historia tanto para los humanos como para los caballos. Los caballos llevaron a muchas civilizaciones a sus alturas, sólo para encontrarse con una especie de anacronismo en la sociedad moderna. Es revelador que la investigación científica sobre el comportamiento de los caballos tenga apenas décadas de antigüedad, dice Sue McDonnell, científica del comportamiento equino de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Scientific American habló con McDonnell y Sarah King, ecologista del comportamiento de la Universidad Estatal de Colorado, que se especializa en caballos y otros équidos, para resaltar algunas de las ciencias más interesantes en torno a los animales estrella de este año.
LEER MÁS: La nueva y sorprendente historia de la domesticación de caballos
Los caballos son muy sociables.
Los caballos domésticos tienen tres necesidades básicas: libertad, forraje y amistad con otros caballos. Esto se debe a que la naturaleza social de estos animales es muy profunda.
Si sueltas los caballos, sucede algo extraordinario, dice McDonnell. “Inmediatamente se reintegran en la estructura social que tenían cuando los domesticamos por primera vez”, dice. En esa estructura, cada manada incluye varios de los llamados harenes que consisten en un semental y un puñado de yeguas y su descendencia, además de una “banda de solteros” de machos más jóvenes emparentados que enfrenta amenazas a la manada.
Los estudios han demostrado que los sementales con más potros son también los que tienen relaciones amistosas con sus yeguas, no los que dependen de la agresión y la violencia. “La sociedad de los caballos realmente se mantiene unida gracias a vínculos de afiliación”, dice King.
Imágenes de personas/Getty Images
No menosprecies los cascos
Para los propietarios de caballos domésticos, las pezuñas son un dolor de cabeza: son propensas a astillarse y requieren recortes y herrajes regulares. Pero esos problemas sólo surgen debido a las superficies duras sobre las que deben caminar los caballos domésticos. Los caballos en estado salvaje “no tienen ningún problema”, dice McDonnell.
Y los cascos de estos caballos pasan por cambios estacionales en respuesta al clima y las superficies locales, señala. En primavera y otoño, los caballos tienden a desarrollar pezuñas más largas, que actúan “como pequeños esquís” para ayudar a los animales a desplazarse por terrenos más blandos. En invierno y verano, cuando el suelo es más duro y los animales no se mueven tanto, las pezuñas se acortan naturalmente.
El panorama heterogéneo de la conservación de los équidos salvajes
De las especies de équidos salvajes, a King lo que más le preocupa son los asnos salvajes africanos (Equus africanus), en peligro crítico de extinción, que viven alrededor del cuerno de África. “Están en un ambiente muy inhóspito, hay verdaderos desiertos allí y, por supuesto, también hay muchos problemas políticos en esa parte del mundo”, dice. Los animales también son cazados para obtener alimentos y medicinas y deben competir con el ganado por los alimentos recolectados.
Thorsten Spoerlein/Getty Images
Por el contrario, sus primos lejanos, los caballos de Przewalski de Asia Central, se están recuperando después de extinguirse en estado salvaje en los años 1960. Después de un cuidadoso programa de cría en zoológicos, los científicos comenzaron a reintroducir los caballos en la naturaleza en la década de 1980. Y ahora, señala King, algunas poblaciones son totalmente autosuficientes. “Son una verdadera historia de éxito en materia de conservación”, afirma.
LEER MÁS: Los últimos caballos salvajes finalmente regresan a su hábitat natural
Los caballos realmente pueden oler el miedo humano
Esto no sorprenderá a las personas que han tratado extensamente con caballos, pero una investigación publicada el mes pasado demuestra experimentalmente que los caballos pueden oler el miedo humano. “Nuestras emociones son fundamentales cuando interactuamos con los caballos”, dijo a Scientific American en ese momento el autor del estudio, Plotine Jardat, investigador del comportamiento y bienestar de los caballos en el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia.
McDonnell afirma que es vital realizar mejores investigaciones sobre cómo exactamente las emociones humanas afectan las respuestas de los caballos para el bienestar animal. Por ejemplo, el comportamiento defensivo de un caballo puede malinterpretarse fácilmente como agresión, señala, y eso puede hacer que las personas tengan miedo, lo que, según muestra la nueva investigación, puede poner aún más nervioso al caballo, lo que resulta en un complicado circuito de retroalimentación.
LEER MÁS: Los caballos pueden oler tu miedo, según un extraño estudio sobre el sudor
La IA puede ayudar a los propietarios a cuidar de sus caballos
Los caballos han pasado milenios evolucionando para evitar a los depredadores, y esto los ha hecho reacios a mostrar signos de dolor o debilidad frente a los humanos, dice McDonnell. En los últimos años, los veterinarios han comenzado a intentar solucionar este problema examinando imágenes de vídeo en busca de señales de que un caballo está enfermo. Una vez que un caballo está solo, dice, “se pueden detectar muchos comportamientos sutiles que indican malestar”.
Pero no es una técnica rápida. Es por eso que McDonnell está trabajando con especialistas en inteligencia artificial para entrenar un sistema que pueda hojear imágenes de caballos para buscar las pequeñas señales que los veterinarios captan, pero mucho más rápido que cualquier humano.
Los caballos se comunican de forma más creativa de lo que piensas
Si los gatos maúllan y los patos graznan, los caballos relinchan de manera estereotipada, pero también relinchan, relinchan, resoplan y chillan, y esos ruidos, en su mayor parte, se han pasado por alto. “Estamos empezando a comprender que probablemente haya mucha más comunicación en esos ruidos”, dice King. “Creo que comprender el contexto y lo que significan esos ruidos es realmente interesante”.