Según un nuevo estudio, toda una vida de interacción con el lenguaje y la palabra escrita (lo que incluye leer libros, escribir y aprender idiomas) podría ser una de las mejores formas de mantener la mente alerta y retrasar o prevenir la demencia.
El estudio, de un equipo del Centro Médico de la Universidad Rush en Estados Unidos, encontró que décadas llenas de estas actividades podrían reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer hasta en un 38 por ciento y reducir el riesgo de deterioro cognitivo leve hasta en un 36 por ciento.
Se trata de comparar a los participantes que obtuvieron la puntuación más alta en la escala de “enriquecimiento cognitivo” con los que obtuvieron la puntuación más baja, en un grupo de muestra de 1.939 personas. Los participantes tenían una edad promedio de 80 años al inicio del estudio y se siguió su salud durante un promedio de casi ocho años.
“Nuestro estudio analizó el enriquecimiento cognitivo desde la infancia hasta la vejez, centrándose en actividades y recursos que estimulan la mente”, dice la neuropsicóloga Andrea Zammit.
“Nuestros hallazgos sugieren que la salud cognitiva en la vejez está fuertemente influenciada por la exposición durante toda la vida a entornos intelectualmente estimulantes”.
Se preguntó a los participantes sobre sus hábitos a los 12 años, a los 40 años y a su edad actual. Las preguntas cubrieron actividades como leer libros, visitar bibliotecas y museos, aprender idiomas extranjeros y utilizar diccionarios.
Los datos mostraron que la mayor cantidad de aprendizaje y enriquecimiento permanente podría retrasar la enfermedad de Alzheimer en cinco años y el deterioro cognitivo leve en siete años, en promedio.
Los investigadores también analizaron el tejido cerebral de los participantes que murieron durante el período del estudio. Había señales de que los cerebros de aquellos con puntuaciones más altas de enriquecimiento infantil tenían un cierto nivel de protección contra la acumulación de proteínas asociada con el Alzheimer.
Además, se recopilaron datos sobre el nivel socioeconómico (NSE) para ver si esto podría estar influyendo en la tasa de deterioro cognitivo, algo que se ha observado en investigaciones anteriores. Sin embargo, el beneficio de la actividad de enriquecimiento parece funcionar de forma independiente.
“Nuestros hallazgos indican que el enriquecimiento cognitivo no es simplemente un indicador de la ventaja socioeconómica”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Aunque el NSE y el acceso a los recursos mostraron asociaciones independientes modestas con la cognición en la vejez, los compuestos de enriquecimiento también capturaron un compromiso conductual sostenido en actividades intelectuales a lo largo del curso de la vida más allá de los efectos del NSE”.
Si bien el estudio muestra una fuerte asociación entre el enriquecimiento cognitivo a lo largo de la vida y la demencia, no prueba causa y efecto: mantener la nariz metida en un libro a lo largo de los años definitivamente hará que sea menos probable que desarrolle problemas cognitivos.
Sabemos que los problemas neurológicos se ven afectados por una gran cantidad de factores de riesgo, incluidos los horarios de sueño y los niveles de ejercicio. Es más, este estudio se basó en el poder de memoria de las personas cuando se trataba de recordar sus hábitos de lectura y escritura de etapas anteriores de sus vidas.
A pesar de estas limitaciones, esto es una prueba más de una fuerte relación entre mantenerse mentalmente activo (en este caso, mediante el procesamiento de palabras y el lenguaje) y reducir las posibilidades de demencia.
También es una relación que tiene sentido lógico y que encaja con estudios anteriores: resolver acertijos también se ha destacado como una forma de garantizar que nuestras neuronas zumben regularmente y mantengan a raya el deterioro cognitivo, por ejemplo. Parece que nuestro cerebro necesita ejercicio tanto como el resto de nuestro cuerpo.
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Cualquiera que sea la edad que tenga ahora, nunca es demasiado temprano (ni demasiado tarde) para comenzar con cambios en el estilo de vida y hábitos que podrían reducir su riesgo de demencia. Cuando no esté leyendo o escribiendo, es posible que también desee salir a caminar, cuidar su dieta e invertir en mejores cortinas.
“Nuestros hallazgos son alentadores y sugieren que participar constantemente en una variedad de actividades mentalmente estimulantes a lo largo de la vida puede marcar una diferencia en la cognición”, dice Zammit.
“Las inversiones públicas que amplían el acceso a entornos enriquecedores, como bibliotecas y programas de educación temprana diseñados para despertar el amor por el aprendizaje durante toda la vida, pueden ayudar a reducir la incidencia de la demencia”.
La investigación ha sido publicada en Neurología.