Los miembros del personal del principal instituto de investigación de enfermedades infecciosas de Estados Unidos recibieron instrucciones de eliminar las palabras “biodefensa” y “preparación para una pandemia” de las páginas web del instituto, según los correos electrónicos que obtuvo Nature.
La directiva llega en medio de una reestructuración más amplia en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE. UU., uno de los 27 institutos y centros de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Se espera que el NIAID reste prioridad a estos dos temas en una revisión de sus proyectos de investigación financiados, según cuatro empleados del NIAID que hablaron con Nature bajo condición de anonimato, porque no están autorizados a hablar con la prensa.
El director de los NIH, Jay Bhattacharya, explicó la reestructuración en un evento con otros altos funcionarios de la agencia el 30 de enero. “Es una transformación completa de [the NIAID] lejos de este viejo modelo” que históricamente ha priorizado la investigación sobre el VIH, la biodefensa y la preparación para una pandemia, dijo. El instituto se centrará más en inmunología básica y otras enfermedades infecciosas que actualmente afectan a las personas en los Estados Unidos, añadió, en lugar de predecir enfermedades futuras.
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Alrededor de un tercio del presupuesto de 6.600 millones de dólares del NIAID financia actualmente proyectos relacionados con enfermedades infecciosas emergentes y biodefensa. La investigación estudia los patógenos de interés y monitorea su propagación, y desarrolla contramedidas médicas contra las amenazas de la exposición a la radiación, los productos químicos y las enfermedades infecciosas.
Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston en Massachusetts, dice que la decisión de quitar prioridad a estas áreas dejará a las personas en los Estados Unidos más vulnerables a los patógenos que evolucionan constantemente en la vida silvestre de todo el mundo y se extienden a las poblaciones humanas, provocando a veces brotes. “El hecho de que digamos que vamos a dejar de preocuparnos por estos problemas no significa que desaparezcan; simplemente nos hace menos preparados”, afirma.
Un portavoz del NIH, el mayor financiador público de ciencia biomédica del mundo, con sede en Bethesda, Maryland, dice: “La nueva visión del NIAID agudiza su enfoque en los pilares interconectados de las enfermedades infecciosas y la inmunología, ampliando las oportunidades de investigación que abordan los desafíos más apremiantes para la salud de los estadounidenses en la actualidad”. El portavoz se negó a responder a las preguntas de Nature sobre los planes específicos de la agencia para reestructurar el instituto.
Calor político
El NIAID está actualmente bajo el liderazgo del director interino Jeffery Taubenberger, después de que su directora anterior, la médica de enfermedades infecciosas Jeanne Marrazzo, fuera despedida por la administración del presidente estadounidense Donald Trump después de menos de dos años en el cargo. Su predecesor, Anthony Fauci, ocupó el cargo durante 38 años.
Fauci y el instituto han sido objeto de escrutinio por Trump y otros políticos republicanos como resultado de las medidas de salud pública utilizadas durante la pandemia de COVID-19, como cierres de escuelas y cierres de escuelas, que, según dicen, provocaron que la gente perdiera la confianza en las agencias de salud del país. (Durante la pandemia, Fauci ofreció recomendaciones sobre cómo prevenir la propagación del virus, pero ni Fauci ni el NIAID establecieron una política de medidas de salud pública).
Para restablecer la confianza, Bhattacharya, Taubenberger y el asesor principal de Taubenberger, John Powers, esbozaron una “nueva visión” para el instituto en un comentario publicado en Nature Medicine el 16 de enero.
“El trabajo del NIAID claramente no evitó la pandemia ni evitó que los estadounidenses experimentaran uno de los niveles más altos de exceso de mortalidad por todas las causas en el mundo desarrollado durante ese tiempo”, escribieron. “Dada la creciente prevalencia de trastornos alérgicos y autoinmunes y la carga de infecciones comunes en la población durante las últimas décadas, el NIAID debe centrar la investigación en estas afecciones con un mayor sentido de urgencia”.
Nueva dirección
Las instrucciones dadas a los miembros del personal de la agencia para cambiar el nombre del lenguaje del instituto son sólo el primer paso hacia la implementación de esta nueva visión, según los empleados del NIAID. El subdirector principal de los NIH, Matthew Memoli, ha ordenado más cambios, incluida la revisión de la cartera de subvenciones que financian la biodefensa y la preparación para una pandemia, en las próximas semanas y meses, dicen.
Si se asignan fondos a otros temas, “eso es un gran problema”, dice Bhadelia. Pocas agencias estadounidenses tienen el presupuesto o la infraestructura para financiar investigaciones básicas sobre estos temas, dice Gigi Gronvall, especialista en bioseguridad de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.
Taubenberger insinuó durante el evento del 30 de enero que se avecinaba una reasignación. “Para prepararnos mejor para el futuro [we need to] Mejor abordar lo que enfrentamos hoy”, dijo. “Tal vez una mejor manera de ver esto es ‘preparación de la gente’. Una manera de que las personas estén preparadas es ser más saludables, comer mejor y hacer ejercicio, para tener menos probabilidades de enfermarse o tener un mal resultado”, añadió Powers.
Esta prioridad es importante, dice Bhadelia, pero “la nueva visión es notable no por lo que se incluye, sino por lo que se excluye. Casi pinta un cuadro de ‘uno o el otro’. En realidad, estas cosas interactúan entre sí”. Por ejemplo, las personas con enfermedades crónicas corren un mayor riesgo durante una pandemia, afirma.
Gronvall añade que este enfoque está “lleno de arrogancia”. “Sabemos que hay grupos de virus que tienen más probabilidades de causar enfermedades, epidemias y pandemias”, afirma, por lo que tiene sentido estudiarlos. Por ejemplo, añade Bhadelia, la investigación básica anticipada que ha financiado el NIAID ayudó a desarrollar vacunas contra la COVID-19 en un tiempo récord, lo que “nos permitió reducir la mortalidad” por la pandemia.
También se espera que la reestructuración apunte a la división del NIAID que se centra en la investigación del VIH/SIDA, que supervisa una cartera de proyectos de 1.500 millones de dólares que desarrollan terapias y vacunas contra el virus. Es probable que las 33 sucursales de la división se consoliden, según explica a Nature un empleado del NIAID. Pero no está claro si el número total de proyectos o la cantidad de dinero que distribuye la división se verán afectados, añade el empleado.
Casi el 20% de la fuerza laboral de 21.000 personas del NIH en 2024 ha sido despedida o se ha ido voluntariamente desde que Trump asumió el cargo en enero pasado. El portavoz del NIH se negó a decir si habrá más despidos de miembros del personal del NIAID como parte de la reestructuración. “Todo el mundo está preocupado por lo que vendrá después”, afirma un empleado del instituto.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 13 de febrero de 2026.