Hace frío, está oscuro y es muy viejo dentro de la cueva de hielo de Scarisoara. Ubicada en lo profundo de las montañas Apuseni de Rumania, esta catedral subterránea alberga un enorme bloque de hielo que se ha ido acumulando lentamente durante más de 10.000 años. Mientras Cristina Purcarea y su equipo del Instituto de Biología de Bucarest sacaban con cuidado un núcleo de hielo de 25 metros desde el Gran Salón de la cueva, no solo buscaban datos climáticos. Buscaban “muertos vivientes”, bacterias atrapadas en un congelador desde los albores de la civilización humana.
Lo que encontraron tiene implicaciones inquietantes para nuestro futuro. Entre el hielo, el equipo identificó una cepa de Psychrobacterbacteria, denominada SC65A.3, que ha estado inactiva durante 5.000 años. A pesar de no tener contacto con el arsenal farmacéutico de la humanidad, este antiguo microbio ya es resistente a 10 clases de antibióticos modernos. “La cepa bacteriana PsychrobacterSC65A.3, a pesar de su origen antiguo, muestra resistencia a múltiples antibióticos modernos”, dice Purcarea.
El descubrimiento rompe la reconfortante ilusión de que la resistencia a los antibióticos es una enfermedad puramente moderna del “estilo de vida” creada por nosotros mismos. En cambio, parece que los planos genéticos para derrotar a nuestros medicamentos más poderosos (incluidas la vancomicina y la ciprofloxacina) circulaban en el mundo natural mucho antes de que construyéramos un hospital. A medida que el planeta se calienta y el hielo antiguo se derrite, estos reservorios subterráneos de resistencia podrían estar en movimiento.
Los Psychrobacter son especialistas del resfriado. Se encuentran en el permafrost, los suelos antárticos y las profundidades del mar. Para sobrevivir al aplastante silencio del hielo de Scarisoara, SC65A.3 desarrolló un conjunto de herramientas de más de 100 genes relacionados con la resistencia. Si bien consideramos que los antibióticos son medicamentos, en el mundo microbiano a menudo se utilizan como armas químicas en una guerra perpetua por el espacio y los nutrientes. “El estudio de microbios como Psychrobacter SC65A.3 revela cómo la resistencia a los antibióticos evolucionó naturalmente en el medio ambiente, mucho antes de que se utilizaran los antibióticos modernos”, dice Purcarea.
Para probar el temple de la cepa, el equipo la expuso a 28 medicamentos diferentes. Los resultados fueron sorprendentes. La bacteria hizo caso omiso de la rifampicina, utilizada para tratar la tuberculosis, y la vancomicina, a menudo considerada un fármaco de último recurso para infecciones graves por “superbacterias”. Por primera vez en este género, los investigadores también observaron resistencia a la trimetoprima y al metronidazol, tratamientos comunes para las infecciones respiratorias y del tracto urinario.
Esto es lo que los microbiólogos llaman el “resisoma natural”, la vasta y antigua biblioteca de genes de resistencia que existe en la naturaleza. El peligro es que estos genes no están fijados en su lugar. Las bacterias son famosas por su promiscuidad, capaces de intercambiar ADN como tarjetas coleccionables mediante un proceso llamado transferencia horizontal de genes. Si el derretimiento del hielo libera a estos antiguos especialistas en los ecosistemas modernos, podrían transmitir sus secretos prehistóricos a los patógenos contemporáneos. “Si el derretimiento del hielo libera estos microbios, estos genes podrían propagarse a las bacterias modernas, lo que se sumaría al desafío global”, advierte Purcarea.
Pero las noticias del hielo no son del todo sombrías. De la misma manera que un envenenador también debe poseer el antídoto, SC65A.3 parece ser un productor prolífico de sus propios compuestos antimicrobianos. El equipo descubrió 11 genes en su genoma que permiten a la bacteria matar o inhibir el crecimiento de “superbacterias”, hongos e incluso virus rivales.
Esta naturaleza dual hace que el hielo de la cueva sea un arma de doble filo. Si bien representa una amenaza potencial, también es un tesoro escondido para los cazadores de drogas. El genoma de SC65A.3 contiene casi 600 genes con funciones completamente desconocidas. Estos podrían ser los planos para la próxima generación de antibióticos, o quizás enzimas industriales capaces de funcionar a temperaturas donde la química moderna se estanca. “Producen enzimas y compuestos antimicrobianos únicos que podrían inspirar nuevos antibióticos”, dice Purcarea.
Por ahora, el equipo está tratando su descubrimiento con extrema precaución. Los investigadores están trabajando bajo estrictos protocolos de seguridad para garantizar que sus bacterias que “viajan en el tiempo” no escapen del laboratorio. “El manejo cuidadoso y las medidas de seguridad en el laboratorio son esenciales para mitigar el riesgo de propagación incontrolada”, señala Purcarea.
La historia de SC65A.3 es un recordatorio de que somos recién llegados a un juego muy antiguo. Nuestra lucha contra las infecciones es sólo el último capítulo de una carrera de armamentos químicos que ya dura miles de millones de años. A medida que continuamos investigando la reducción del hielo del mundo, descubrimos que el pasado no está tan enterrado como pensábamos. Los secretos congelados en la oscuridad de Scarisoara pueden ayudarnos a sobrevivir a la era de las “superbacterias”, o pueden simplemente mostrarnos que nuestros enemigos estaban preparados para enfrentarnos miles de años antes de que llegáramos.
Enlace del estudio: https://www.frontiersin.org/journals/microbiology/articles/10.3389/fmicb.2025.1713017/full
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