Nuevos fósiles pueden resolver el debate sobre los misteriosos espinosaurios con lomo de vela

¿Eran los misteriosos dinosaurios conocidos como espinosaurios excelentes nadadores que podían sumergirse para atrapar a sus presas? ¿O eran “garzas infernales” que capturaban peces enormes en aguas poco profundas? Los fósiles de una nueva especie de espinosaurio que vivió a unos 1.000 kilómetros tierra adentro deberían zanjar el debate, afirman sus descubridores, confirmando que se trataba de un ave zancuda. “En lo que a mí respecta, golpe de gracia”, dice Paul Sereno de la Universidad de Chicago.

El estilo de vida de los espinosaurios ha sido un tema polémico entre los paleontólogos, debido a que el animal tiene una extraña combinación de características, que incluyen una gran vela, enormes garras, patas anchas y mandíbulas parecidas a las de un cocodrilo. En 2025, la serie de la BBC Walking With Dinosaurs los describió como cazadores acuáticos.

En 2019, un guía local llevó al equipo de Sereno a un lugar remoto en el desierto de Níger, donde encontraron fragmentos de mandíbulas que luego se dieron cuenta de que pertenecían a algún tipo de espinosaurio. Debido a la pandemia de covid-19 y la ubicación remota del sitio, pasaron años antes de que pudieran regresar.

En su segundo viaje, Sereno y sus colegas encontraron huesos de alrededor de 10 espinosaurios individuales. A las pocas horas de los primeros hallazgos, el equipo se dio cuenta de que estos espinosaurios tenían una gran cresta en la parte superior del cráneo, además de la característica vela a lo largo de la espalda.

“Fue un momento glorioso porque sabíamos que se trataba de un nuevo espinosaurio, algo que tendría un gran impacto en la forma en que entendemos a este animal”, dice Sereno.

La nueva especie, denominada Spinosaurus mirabilis, vivió hace unos 95 millones de años y creció entre 10 y 14 metros de longitud, estima el equipo, casi tan grande como el espinosaurio más famoso, el Spinosaurus aegyptiacus. “No me gustaría estar cerca de este animal, porque acabaría con un humano en unos 3 segundos”, dice Sereno.

S. aegyptiacus también tenía una cresta, pero la de la nueva especie es mucho más grande: la parte ósea de la cresta del cráneo habría tenido al menos 40 centímetros de altura en individuos grandes. Basándose en comparaciones con aves modernas con cresta, como la gallina de Guinea con casco, el equipo cree que el hueso probablemente habría estado cubierto por una vaina queratinosa, lo que hace que la cresta tenga al menos 50 centímetros de altura.

La cresta es demasiado delicada para ser un arma de cualquier tipo. “Probablemente tenía colores brillantes”, dice Sereno. “Se supone que quiere decir: ‘Estoy aquí; estoy sano'”.

Se cree que las grandes velas de los espinosaurios también servían para una exhibición visual, dice. “Entonces, estos animales están realmente en exhibición y la pregunta es, ¿por qué?”

La respuesta podría ser que los espinosaurios cazaban a lo largo de ríos donde necesitaban defender territorios. “La prevalencia de señales visuales en entornos como playas o riberas de ríos tiende a ser exagerada porque es allí donde puedes mirar a una milla, sin obstáculos, y ver a tu competidor o a tu pareja, mucho más fácilmente que [in] un entorno terrestre típico”, dice Sereno.

Las aves zancudas modernas, como la gran garza azul, también están extremadamente orientadas a la exhibición, dice Sereno, y otras características de los espinosaurios también encajan con la hipótesis de las zancudas. Cuando su equipo trazó una variedad de animales en un gráfico basado en la longitud relativa de la mandíbula, el cuello y las extremidades traseras, los espinosaurios aparecieron junto a las aves zancudas como las garzas.

“No puede nadar bien porque tiene una vela enorme que lo hace muy inestable en el agua. Pero puede sumergirse 10 pies”. [3 metres] de agua como adulto”, dice Sereno.

Luego está el hecho de que vivía tierra adentro, mientras que la mayoría de los otros espinosaurios se han encontrado más cerca de los mares. Ningún depredador marino que pese más de una tonelada se ha trasladado jamás al agua dulce, afirma Sereno. Hay marsopas de río y delfines, pero no orcas de río. “Y entonces, creo que todo juega con la misma historia: que estos animales son animales del tipo megagarza”.

“El artículo realmente confirma gran parte del consenso que se ha estado construyendo para estos animales”, dice David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres. “No son súper nadadores ni buceadores profundos, sino que se parecen mucho más a una garza o una cigüeña, que se sumergen en el agua para atrapar presas, predominantemente peces”.

“Creo que es bastante convincente que se trata de una especie nueva. Si fuera sólo la cresta, bien podría tratarse de una variación, pero también hay diferencias en las mandíbulas y los dientes”, dice Hone.

“A primera vista, el hecho de que las piernas no fueran particularmente cortas o poco musculosas sugiere que no era menos capaz de caminar y vadear que cualquier otro dinosaurio depredador”, dice Mark Witton de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido. “Esto no augura nada bueno para las propuestas de estilos de vida de natación, que ya se enfrentan a problemas relacionados con la estabilidad y la propulsión de un Spinosaurus nadando”.

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