Un diente roto permanece alojado en la cara de un dinosaurio con pico de pato que murió hace 66 millones de años. Ese fragmento, conservado en el cráneo de Edmontosaurus, ahora ha sido identificado como perteneciente al Tyrannosaurus, el máximo depredador de su época. En un nuevo estudio publicado en PeerJ, los investigadores informan que el fósil conserva evidencia rara de un encuentro directo entre depredador y presa.
Las marcas de mordeduras son comunes en los fósiles. El diente de un depredador todavía alojado en el hueso no lo es.
“Encontrar un diente incrustado es extremadamente raro”, dijo la coautora del estudio Taia Wyenberg-Henzler en un comunicado de prensa. “Lo bueno de un diente incrustado, particularmente en un cráneo, es que te da la identidad no sólo de quién fue mordido sino también de quién mordió. Esto nos permitió pintar una imagen de lo que le sucedió a este Edmontosaurus, algo así como los investigadores de la escena del crimen del Cretácico”.
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Mordedura de tiranosaurio en un cráneo de Edmontosaurus
Para determinar qué depredador dejó el fragmento, los investigadores compararon la forma y el tamaño del diente con los de los dinosaurios carnívoros conocidos de la Formación Hell Creek. Sus estrías y proporciones se parecían más a las del Tyrannosaurus.
Las tomografías computarizadas del cráneo proporcionaron una visión más clara de qué tan profundamente penetró el diente y cómo se fracturó dentro del hueso. Las exploraciones también ayudaron a aclarar el ángulo de impacto y su ubicación dentro de la región nasal.
El diente está incrustado en la parte frontal del hocico, lo que sugiere que los dos animales estaban colocados frente a frente en el momento del contacto. Otras marcas de mordeduras en el cráneo indican que el encuentro involucró más de un solo golpe.
Romper un diente de tiranosaurio habría requerido una fuerza considerable. Con enormes mandíbulas construidas para soportar grandes cargas, el Tyrannosaurus era capaz de clavar dientes dentados en el hueso.
“La cantidad de fuerza necesaria para que un diente se rompa en el hueso también indica el uso de fuerza letal. Para mí, esto pinta una imagen aterradora de los últimos momentos de este Edmontosaurus”, dijo Wyenberg-Henzler.
¿Era el tiranosaurio un depredador o un carroñero?
El fósil no determina si el Edmontosaurus estaba vivo en el momento de la mordedura. El cráneo no muestra evidencia de curación ósea alrededor del diente incrustado, lo que sugiere que el animal no sobrevivió mucho después de la lesión, si es que sobrevivió.
“Un fósil como este es muy emocionante porque captura un comportamiento: un tiranosaurio mordiendo la cara de este pico de pato”, dijo el coautor del estudio John Scannella. “El cráneo no muestra signos de curación alrededor del diente del tiranosaurio, por lo que es posible que ya estuviera muerto cuando fue mordido, o puede que esté muerto porque fue mordido”.
El comportamiento alimentario del Tyrannosaurus ha sido debatido durante décadas. Algunas pruebas apuntan a una depredación activa, mientras que otros hallazgos sugieren una carroña oportunista. Este espécimen no resuelve esa cuestión, pero sí proporciona evidencia directa de interacción física entre depredador y presa.
Un momento congelado en los huesos
Debido a que el cráneo está casi completo y conserva múltiples rastros de mordeduras, el espécimen ofrece más que una rara pieza de evidencia de comportamiento. Permite a los investigadores examinar cómo los tiranosaurios usaban sus dientes y mandíbulas durante la alimentación.
La Formación Hell Creek representa uno de los últimos ecosistemas de dinosaurios antes de la extinción masiva al final del Cretácico. Tyrannosaurus y Edmontosaurus vivían uno al lado del otro en este entorno, lo que hacía probable que se encontraran entre ellos.
Para los paleontólogos, los fósiles que registran el comportamiento son poco comunes. En este caso, un solo diente roto contribuye a un esfuerzo más amplio por comprender cómo uno de los depredadores terrestres más grandes se alimentaba, cazaba y competía en el último capítulo de la Era de los Dinosaurios.
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