El avión espacial reutilizable de China está dando vueltas alrededor de la Tierra una vez más.
La nave espacial Shenlong (“Dragón Divino”) se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 6 de febrero, dando inicio a la cuarta misión orbital del vehículo robótico.
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No lo sabemos con seguridad. El gobierno chino ha revelado pocos detalles sobre Shenlong, cuyos tres vuelos anteriores a la órbita terrestre baja (LEO) se lanzaron en septiembre de 2020, mayo de 2023 y septiembre de 2024 y duraron dos días, 276 días y 266 días, respectivamente.
La línea oficial es vaga y anodina: Shenlong ayuda a probar tecnologías que ” allanarán el camino para métodos de ida y vuelta más convenientes y asequibles para el uso pacífico del espacio en el futuro”.
Ese caso de uso es similar al que el ejército estadounidense ofrece para su avión espacial autónomo X-37B, al que se cree que Shenlong se parece mucho. Y el secreto es un rasgo compartido: la mayoría de las cargas útiles y actividades del X-37B están clasificadas.
Los analistas creen que la Fuerza Espacial posee dos vehículos X-37B, cada uno de los cuales mide 29 pies (8,8 metros) de largo y parece una versión en miniatura de los antiguos transbordadores espaciales de la NASA. El X-37B alcanzó la órbita por primera vez en 2010 y actualmente está volando en su octava misión, que se lanzó en agosto pasado sobre un cohete SpaceX Falcon 9.
Aunque los oficiales militares siempre han insistido en que el X-37B es simplemente un banco de pruebas tecnológico, el vehículo ha despertado sospechas en algunos sectores. Al principio de sus días de vuelo, por ejemplo, China aparentemente lo consideraba un arma espacial. Pero estos temores son exagerados, afirman los expertos.
“Hasta la fecha, el X-37B nunca se ha acercado ni se ha encontrado con ningún otro objeto espacial conocido y generalmente orbita muy por debajo de la gran mayoría de los satélites operativos”, escribió la organización sin fines de lucro Secure World Foundation (SWF) en su hoja informativa sobre el X-37B. (Hubo una excepción a esa regla de órbita baja, como señala la hoja informativa: en el séptimo vuelo del X-37B, el vehículo se alejó a más de 24.000 millas, o 38.600 kilómetros, de la Tierra en una órbita altamente elíptica).
El X-37B también sería un sistema de lanzamiento deficiente para armamento espacio-tierra, debido a su pequeño espacio de carga útil (aproximadamente del tamaño de la caja de una camioneta) y su limitada capacidad de generación de energía.
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“Las armas hipercinéticas lanzadas desde la bahía tendrían que estar equipadas con propulsores capaces de realizar una quema significativa de desorbitación, lo cual es poco probable dado el espacio disponible”, afirma la hoja informativa del SWF.
“El propio X-37B reingresa como el transbordador espacial, aterrizando a aproximadamente 200 mph (321 kph), lo que significa que viaja en la atmósfera mucho más lento que un vehículo nuclear de reentrada en un arco balístico o un arma hipercinética”, continúa la hoja informativa. “Por lo tanto, necesitaría llevar explosivos convencionales para causar un daño significativo. El X-37B después de su reingreso sería una bomba planeadora de movimiento lento y no muy maniobrable, presa fácil para cualquier sistema de defensa aérea en su camino hacia el objetivo”.
Gran parte de este mismo razonamiento se aplica a Shenlong. Se cree que es aproximadamente del mismo tamaño que el X-37B, por ejemplo, por lo que no deberíamos preocuparnos de que llueven bombas sobre la Tierra. Sin embargo, a diferencia del X-37B, Shenlong se ha encontrado con otros objetos en el espacio.
En cada una de sus tres misiones anteriores, el avión espacial puso en órbita uno o más objetos. Esto lo aprendimos no del gobierno chino sino del ejército estadounidense, de empresas privadas de conocimiento de la situación espacial y de astrónomos aficionados, que han seguido a Shenlong y sus actividades.
“El satélite desplegado durante la primera misión demostró capacidades de transmisión, y se cree que el satélite desplegado durante la segunda misión de Shenlong mostró capacidades de propulsión independientes”, escribió el SWF en su hoja informativa sobre Shenlong. “Shenlong ha llevado a cabo numerosas maniobras cercanas y operaciones de captura/atraque con los satélites desplegados”.
De hecho, tales operaciones de encuentro y proximidad (RPO), que no hemos visto en el X-37B, pueden ser una prioridad del programa Shenlong, como parecen serlo para los funcionarios espaciales chinos en general.
“Creo que eso va junto con otras cosas que están haciendo, ya sabes, realizar RPO en LEO y GEO”, dijo Victoria Samson, directora en jefe de seguridad y estabilidad espacial del SWF. (“GEO” es la órbita geoestacionaria, que se encuentra a 22.236 millas, 35.876 km, sobre la Tierra).
“Este es un conjunto de habilidades en el que obviamente están interesados, al igual que Rusia y Estados Unidos”, dijo a Space.com.
Este interés no es exactamente sorprendente: el dominio de la tecnología RPO permitiría a los operadores repostar, renovar, actualizar y sacar de órbita sus propios satélites y, potencialmente, inspeccionar y/o manipular naves espaciales adversarias.
“Ya casi hemos llegado al punto en el que, si queremos tener superioridad espacial, necesitamos poder realizar RPO”, dijo Samson.
Por ello, el trabajo orbital de Shenlong preocupa a algunos expertos, que citan su potencial antisatélite. Es difícil saber hasta qué punto se justifican tales preocupaciones, dado el secreto, un argumento que también se podría presentar sobre el X-37B.
Más información sobre cada programa contribuiría en gran medida a disipar algunos de estos temores, si es que son infundados, dijo Samson.
“Creo que un poco más de transparencia ayudaría a llenar algunos de los vacíos, porque de lo contrario, la gente tiende a imaginar el peor de los casos”, dijo.