Es posible que encuentres la mangosta lémur en Madagascar y el mapache en los bosques caducifolios de América del Norte, pero tienen una cosa importante en común: ambas especies pasan mucho tiempo trepando a los árboles.
La capacidad de subir y bajar de árboles es más compleja de lo que parece a primera vista. Los animales que pasan gran parte de su vida navegando por los bosques deben poder moverse con destreza a través de ramas y troncos de diferentes anchos, orientaciones y flexibilidad. Ahora, una investigación publicada en la revista eLife muestra que estos comportamientos pueden haber influido en la evolución.
“Si bien no todos los mamíferos arbóreos atraviesan ramas terminales estrechas, todos dependen de soportes verticales para alcanzar las copas de los árboles”, dijo en un comunicado la autora principal Séverine Toussaint, investigadora del Centro de Investigación sobre Paleontología de París, en el MNHN, la Universidad de la Sorbona y el CNRS, Francia.
“Su capacidad para descender con seguridad soportes inclinados y verticales sigue siendo importante, aunque en gran medida poco estudiada, ya que la mayoría de las investigaciones se han centrado en sus comportamientos de ascenso. Por lo tanto, queríamos estudiar cómo bajan de los árboles para comprender la importancia de las adaptaciones que permiten este comportamiento”.
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Escalada en mamíferos vivos
Dos especies del estudio de Toussaint et al. A la izquierda, un mapache (Procyon lotor) y a la derecha, un lémur mangosta (Eulemur mongoz) trepando sobre soportes verticales.
(Crédito de la imagen: Séverine Toussaint (CC BY 4.0))
El equipo investigó por primera vez los comportamientos trepadores en especies vivas. Utilizando análisis de vídeo de alta velocidad, los investigadores compararon los movimientos ascendentes y descendentes en 21 especies de mamíferos arbóreos de tamaño pequeño y mediano. Esto incluía 1.390 clips de animales descendiendo y otros 1.400 clips de animales ascendiendo.
Luego se compararon los movimientos con los rasgos fisiológicos de los animales, como la masa corporal y las proporciones de las extremidades.
Como regla general, los animales se movían más lentamente e hacían más ajustes para estabilizarse a medida que descendían por los soportes verticales. Sin embargo, diferentes especies adoptaron diferentes técnicas, que en términos generales podrían dividirse en tres categorías: de cabeza, de cola y de lado.
Los animales más grandes tenían más probabilidades de moverse con la cola primero, mientras que las especies más pequeñas descendían con la cabeza primero. Se observaron movimientos laterales, pero sólo en primates, que mostraron una mayor variabilidad en el enfoque. La razón, según los investigadores, podría ser el entorno en el que suelen habitar estas criaturas.
Según los autores del estudio, el éxito evolutivo de los primeros primates puede ser el resultado de su capacidad para hacerse un hueco en hábitats que otras especies encontraban más desafiantes, por ejemplo, aquellos con ramas horizontales y pequeños soportes.
Los investigadores señalan que los descensos con la cola primero y los descensos laterales se observaron con mayor frecuencia cuando un animal descendía por un pequeño soporte vertical, lo que sugiere que estos objetos eran más fáciles de navegar en posición vertical.
Escalada en animales extintos
Luego, el equipo examinó 13 especies extintas de euarchontoglires, un grupo que incluye a los ancestros de los primates y roedores actuales. Utilizando un modelo informático, los investigadores predijeron cómo estas especies habrían trepado a los árboles y descubrieron que todas menos dos parecían descender de cabeza.
“Teniendo en cuenta que los primeros euarchontoglires eran probablemente de pequeños a muy pequeños, con extremidades traseras más cortas, autópodos y un tamaño de cerebro reducido, es plausible que utilizaran principalmente descensos de cabeza y marchas asimétricas sobre soportes verticales”, dijo en un comunicado el autor John Nyakatura, profesor de Zoología Comparada, Instituto de Biología de la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania.
“Como euprimados [early primates] evolucionaron mejores habilidades de agarre, extremidades traseras y cola alargadas y, finalmente, cerebros más grandes, probablemente comenzaron a adoptar posturas de descenso vertical lateral y erguido”.
De mapaches a robots
El equipo notó limitaciones. Por ejemplo, las observaciones de mapaches en la naturaleza muestran que en ocasiones descienden de cabeza, un comportamiento que no se observa en el estudio.
Aún así, los investigadores esperan que los hallazgos puedan arrojar luz sobre cómo las diferentes especies se adaptan a su entorno. La investigación puede incluso contribuir al diseño de robots bioinspirados, que permitan a las máquinas ascender y descender de árboles durante misiones de búsqueda y rescate como monos mecanizados.
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