Aprender a reconocer aves puede fortalecer tu reserva cognitiva
Steve joven/Alamy
Los observadores de aves expertos tienen diferencias cerebrales que pueden ser la base de su notable capacidad para identificar aves desconocidas y sugieren que la observación de aves puede remodelar el cerebro de la misma manera que lo hace aprender un idioma o un instrumento musical. Tales actividades pueden reforzar la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para defenderse contra el envejecimiento y adaptarse al daño.
Al aprender o practicar una habilidad, el cerebro se reorganiza, fortaleciendo y agilizando las vías relevantes. Esta capacidad, conocida como neuroplasticidad, sustenta el desarrollo de la experiencia. Es por eso que los músicos profesionales muestran cambios estructurales en las regiones del cerebro involucradas en la audición, y los atletas exhiben adaptaciones similares en las áreas motoras.
Para comprender si la observación de aves también da forma al cerebro, Erik Wing de la Universidad de York en Canadá y sus colegas analizaron la estructura y función del cerebro en 48 observadores de aves aficionados, mitad expertos y mitad novatos, según lo evaluado en una prueba de detección. Los participantes tenían entre 22 y 79 años y ambos grupos eran similares en términos de sexo, edad y educación.
Mientras se sometían a escáneres cerebrales, a los participantes se les mostró la imagen de un pájaro durante menos de 4 segundos. Unos 10 segundos después, intentaron identificar el mismo pájaro en una de cuatro imágenes, cada una de las cuales representaba una especie diferente. “Todas las aves son muy similares”, dice Wing. “Elegimos intencionalmente especies de aves altamente confusas”.
La tarea se repitió 72 veces. En total, los investigadores utilizaron imágenes de 18 especies de aves (seis de las cuales eran locales y 12 no) como objetivos.
Como era de esperar, los observadores de aves expertos podían identificar aves mejor que los novatos. En promedio, identificaron con precisión el 83 por ciento de las especies de aves locales y el 61 por ciento de las no locales. Por el contrario, los principiantes identificaron correctamente el 44 por ciento de ambos grupos de aves.
Al identificar aves no locales, la actividad en tres regiones del cerebro (la corteza prefrontal bilateral, el surco intraparietal bilateral y la corteza occipitotemporal derecha) aumentó en los observadores de aves expertos, pero no en los novatos. Estas regiones están involucradas en la identificación de objetos, el procesamiento visual, la atención y la memoria de trabajo. “Habla de la amplia gama de procesos cognitivos implicados en la observación de aves”, dice Wing.
Estas regiones, junto con otras involucradas en estas funciones, también parecían más complejas y organizadas estructuralmente en los observadores de aves expertos que en los novatos, lo que sugiere que desarrollar experiencia en la observación de aves remodela el cerebro.
A medida que envejecemos, la complejidad estructural y la organización tienden a disminuir en el cerebro, una tendencia que se observa tanto en observadores de aves novatos como expertos. Pero la disminución fue menos pronunciada en los observadores de aves expertos, lo que sugiere que la observación de aves puede ayudar a desarrollar la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para defenderse contra el envejecimiento y adaptarse al daño.
“Esto sugiere que mantener la actividad cerebral con algunas capacidades especializadas también está relacionado con la reducción de los efectos del envejecimiento”, dice Robert Zatorre de la Universidad McGill en Canadá. “Es una idea que existe desde hace bastante tiempo, pero que en cierto modo es controvertida”, afirma. “Este artículo añade otra evidencia a favor del concepto”.
Participar extensamente en otros pasatiempos que dependen de habilidades similares, como la atención, la memoria y la integración sensorial, podría resultar en cambios cerebrales similares, dice Wing. “La observación de aves involucra muchos de estos diferentes dominios cognitivos, lo que potencialmente la hace beneficiosa para muchos tipos diferentes de cognición”, dice. “Pero no hay nada inherente al aspecto de las aves. Si tuvieras otro dominio que reclutara todos los mismos tipos de procesos, esperaríamos ver cambios comparables allí”.
Sin embargo, este estudio es sólo una instantánea en el tiempo. Podría ser que las personas que se interesan en la observación de aves ya tengan cambios estructurales en su cerebro, o que otros factores del estilo de vida que causan cambios cerebrales sean más comunes entre los observadores de aves. Para saber realmente si los cambios cerebrales se deben a la observación de aves, los investigadores tendrían que escanear el cerebro varias veces durante meses o años, dice Wing.
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