Los arqueólogos suelen suponer que las personas enterradas juntas en tumbas antiguas eran familiares cercanos. Pero un nuevo estudio de ADN de un cementerio de 5.500 años de antigüedad en Gotland complica ese panorama.
Al analizar tumbas compartidas en el sitio de Ajvide de la Edad de Piedra, los investigadores descubrieron que muchos individuos enterrados juntos no eran familiares directos en absoluto. En cambio, eran parientes más lejanos (primos, tías abuelas o medios hermanos), lo que sugiere que estos cazadores-recolectores rastreaban los linajes familiares con sorprendente sofisticación.
Los hallazgos, publicados en Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, insinúan estructuras sociales que valoraban las redes de parentesco extendido. Las cuatro tumbas de varias personas, situadas dentro de un cementerio más grande de 85 entierros conocidos, ofrecen una visión genética poco común de los cazadores-recolectores del norte de Europa que persistieron mucho después de que la agricultura se hubiera extendido por gran parte del continente.
“Como es inusual que se conserven este tipo de tumbas de cazadores-recolectores, los estudios sobre el parentesco en las culturas arqueológicas de cazadores-recolectores son escasos y, por lo general, de escala limitada”, dijo la genetista de poblaciones Tiina Mattila en un comunicado de prensa.
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Los restos óseos de una niña y los de su padre agrupados encima.
(Crédito de la imagen: Göran Burenhult/CC BY
Lo que revelan las tumbas compartidas sobre las familias de la Edad de Piedra
El cementerio de Ajvide incluye al menos ocho tumbas que contienen dos o más personas. En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en cuatro de ellos, descubriendo relaciones que desafían las suposiciones arraigadas.
En una tumba, una joven de poco más de veinte años yacía boca arriba, flanqueada por dos niños pequeños: uno de unos cuatro años y el otro de sólo un año y medio. El ADN mostró que los niños eran hermanos, un niño y una niña, pero la mujer no era su madre. En cambio, probablemente era la hermana de su padre o una posible media hermana.
En otra tumba había un joven junto a un hombre adulto cuyos restos parecían haber sido trasladados allí desde otro lugar. Los análisis genéticos revelaron que la joven era una niña y que el hombre era su padre.
En una tercera tumba, dos niños, un niño y una niña, fueron enterrados juntos, pero no eran hermanos. Su similitud genética los ubicaba como parientes de tercer grado, muy probablemente primos. Una cuarta tumba contenía una niña y una joven que también eran parientes de tercer grado, tal vez tía abuela y sobrina nieta, o primas.
Como explicó la genetista arqueológica Helena Malmström: “Sorprendentemente, el análisis mostró que muchos de los que fueron enterrados juntos eran parientes de segundo o tercer grado, en lugar de parientes de primer grado -en otras palabras, padres e hijos o hermanos- como a menudo se supone. Esto sugiere que estas personas tenían un buen conocimiento de sus linajes familiares y que las relaciones más allá de la familia inmediata desempeñaron un papel importante”.
Cómo el ADN reveló parentesco en entierros antiguos
Debido a que el sexo biológico de los niños no puede identificarse de manera confiable únicamente a partir de los esqueletos, los investigadores extrajeron ADN de dientes y huesos para determinar tanto el sexo como el parentesco. El sexo se identificó buscando dos cromosomas X o un cromosoma X y un cromosoma Y.
El parentesco se calculó midiendo cuánto ADN compartían los individuos. Los parientes de primer grado comparten aproximadamente la mitad de su ADN; los familiares de segundo grado comparten una cuarta parte; y los familiares de tercer grado comparten aproximadamente una octava parte.
Por qué es importante el ajvide en la prehistoria escandinava
Ajvide es uno de los sitios de la Edad de Piedra más importantes de Escandinavia, famoso por sus tumbas excepcionalmente bien conservadas. Hace unos 5.500 años, los cazadores-recolectores vivían a lo largo de esta costa y dependían en gran medida de la caza de focas y la pesca. Si bien la agricultura ya se había extendido por gran parte de Europa, estas comunidades del norte persistieron como cazadores-recolectores y se mantuvieron genéticamente distintas de las poblaciones agrícolas cercanas.
Los investigadores ahora planean extender su trabajo interdisciplinario a más de 70 individuos del cementerio, con el objetivo de reconstruir historias de vida, vínculos sociales y prácticas funerarias.
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