Una mujer recibiendo la vacuna contra el sarampión en México
JULIO CESAR AGUILAR/AFP vía Getty Images
Actualmente estoy haciendo arreglos para vacunarme contra el herpes zóster. Tuve culebrilla en la universidad y todavía tengo cicatrices, así que realmente no quiero correr el riesgo de volver a tenerla. Pero también tengo en cuenta el hecho de que los beneficios de la vacuna contra el herpes zóster no se limitan a prevenir el herpes zóster. Y esto no es inusual. Estamos descubriendo que muchas vacunas tienen beneficios que van mucho más allá de la protección contra un solo virus o bacteria, hechos que no son tan ampliamente conocidos como deberían.
Empecemos por el herpes zóster. Un estudio de más de un millón de personas el año pasado informó que aquellos que recibieron la vacuna Zostavax contra la culebrilla tenían un 26 por ciento menos de probabilidades de morir de enfermedad cardíaca o sufrir un derrame cerebral, ataque cardíaco o insuficiencia cardíaca durante un promedio de seis años después de la inyección: una reducción masiva del riesgo para una intervención tan simple, barata y fácil.
Es más, las personas que recibieron una vacuna más nueva contra la culebrilla llamada Shingrix tenían 17 menos probabilidades de desarrollar demencia en los siguientes seis años en comparación con las que recibieron Zostavax. Dado que varios estudios han demostrado que Zostavax también reduce el riesgo de demencia, la reducción general del riesgo con Shingrix debería ser aún mayor. Varias otras vacunas, incluidas las que protegen contra la gripe y la tuberculosis, también parecen reducir el riesgo de demencia.
En EE. UU. y Australia, la vacuna contra la culebrilla se recomienda para personas mayores de 50 años o adultos con sistemas inmunitarios debilitados. A menos que entre en esa última categoría en el Reino Unido, solo está disponible a través de la atención médica pública para personas de entre 70 y 79 años. No quiero esperar tanto, así que tendré que volverme privado.
El herpes zóster es causado por el virus varicela zóster, que causa varicela cuando nos infecta por primera vez en la infancia y luego permanece latente en las células nerviosas, provocando el herpes zóster cuando se reactiva. Por lo tanto, es posible que vacunar a los niños contra la varicela también tenga algunos beneficios en el futuro, aunque no pude encontrar ningún estudio que analice esto.
Las vacunas contra la gripe también tienen beneficios cardiovasculares. Por ejemplo, un análisis que combinó datos de más de 9.000 personas involucradas en seis ensayos encontró que los vacunados contra la gripe tenían un riesgo 34 por ciento menor de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral durante el próximo año. El beneficio fue aún mayor para las personas con antecedentes recientes de problemas cardíacos.
Las nuevas vacunas contra el VSR, o virus respiratorio sincitial, también parecen ayudar a prevenir problemas cardíacos. Un estudio en el que participaron alrededor de 130.000 personas mayores de 60 años encontró que aquellos que recibieron un tipo de vacuna contra el VRS tenían menos probabilidades de ser hospitalizados por problemas cardíacos o pulmonares que aquellos que no estaban vacunados.
Luego están las vacunas de ARNm contra el covid-19. Resultan estimular la respuesta inmune a los tumores junto con la inmunoterapia, extendiendo la vida de las personas.
Podría seguir enumerando ejemplos, pero veamos por qué tantas vacunas tienen estos beneficios más amplios. No conocemos con certeza los mecanismos precisos, pero no es tan sorprendente que los conozcan.
Los virus pueden causar daños físicos duraderos al cuerpo y la respuesta inmune a ellos también puede dañar los tejidos. Las llamadas tormentas de citocinas, en las que el cuerpo reacciona de forma exagerada y libera demasiadas señales de estimulación inmunológica, suelen ser las que matan a las personas con infecciones como la gripe o el covid-19, por ejemplo, y cada vez hay más pruebas de que la esclerosis múltiple es el resultado de la respuesta inmunitaria al virus de Epstein-Barr.
Muchos virus también atacan nuestro sistema inmunológico de diversas formas para ayudar a evadirlo, debilitando nuestras defensas. El VIH lleva esta estrategia al extremo, aniquilándola por completo.
Ilustración del virus del papiloma humano (VPH), que puede causar cáncer de cuello uterino.
KATERYNA KON/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA/Alamy
También hay virus de los que no podemos deshacernos una vez que nos infectan, como el virus varicela zoster. Algunos, como el virus del papiloma humano (VPH), incluso modifican genéticamente nuestras células insertando sus genomas en las nuestras; es por eso que el VPH causa cáncer.
La cuestión es que incluso las infecciones virales que tendemos a considerar inofensivas, como la gripe en los jóvenes, pueden tener efectos duraderos que no siempre están obviamente relacionados con esas infecciones. Los estudios sobre la covid prolongada han ayudado a crear conciencia sobre esto y sobre los beneficios de las vacunas para reducir el riesgo de daños persistentes.
En algunos círculos existe la idea de que la “inmunidad natural” de contraer una enfermedad es de algún modo mejor que la vacunación. Es una locura por todas las razones anteriores y más, y el sarampión es un gran ejemplo de por qué.
Las vacunas contra el sarampión han reducido el número de muertes por esta enfermedad de más de 2 millones al año antes de 1980 a menos de 100.000 en 2024. También han tenido el efecto inesperado de reducir el número de niños que mueren por otras enfermedades infecciosas.
¿Por qué? Parte de la respuesta es que el sarampión mata algunas células inmunitarias, dejando a los niños más vulnerables a una amplia gama de infecciones durante años. Pero las vacunas contra el sarampión también parecen entrenar al sistema inmunológico de una manera que aumenta su eficacia más amplia. Este efecto de entrenamiento es tan beneficioso que incluso se ha sugerido que deberíamos seguir administrando a los niños la vacuna contra el sarampión incluso si se elimina el sarampión.
Por supuesto, sería demasiado bueno para ser verdad si todas las vacunas entrenaran nuestro sistema inmunológico de esta manera. Hay pruebas de que algunas vacunas tienen el efecto contrario. Pero esto no significa que no sigan salvando vidas en general.
Como siempre ocurre con las vacunas, la pregunta clave que hay que plantearse es si es mejor vacunarse que no vacunarse. Para tomar una decisión informada, es necesario sopesar los riesgos de infección frente a los de vacunación, teniendo en cuenta también los beneficios más amplios de una vacuna. Con demasiada frecuencia, la atención se centra exclusivamente en los efectos adversos de las vacunas, muy raros o totalmente imaginarios.
No tengo ninguna duda de qué me hará sentir mejor. Me vacunaré contra la culebrilla y contra la gripe todos los años y, como mínimo, la vacuna contra el VSR cuando me la ofrezcan.
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