Para que un murciélago esté en la cima de su juego de ecolocalización, necesita una buena cabeza sobre sus hombros. Sin embargo, no todos los murciélagos son iguales cuando se trata de detectar su entorno en total oscuridad: algunos emiten ondas de sonar por la boca, mientras que otros lo hacen por la nariz. Y dependiendo del método de ecolocalización, el cráneo de un murciélago puede verse diferente al de otro.
Un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science ha descubierto que la ecolocalización influye en la forma del cráneo de los murciélagos en más de un sentido. La forma del cráneo de un murciélago depende de cómo produce el sonar, así como de las frecuencias específicas que produce para encontrar comida o navegar por entornos. Estos factores provocan variaciones en varios huesos y, en última instancia, determinan si un murciélago tendrá un cráneo más pequeño o más grande.
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Ver a través de la oscuridad
Los murciélagos desarrollaron sus capacidades de vuelo y ecolocalización hace más de 50 millones de años, según Bat Conservation International. Son capaces de producir ruidos de alta frecuencia que rebotan en varios objetos y, con los ecos que regresan, pueden percibir todo lo que se encuentra en un área inmediata.
Más de 1.000 especies de murciélagos utilizan la ecolocalización, una hazaña que es posible gracias a la laringe (o laringe); este órgano especializado les permite producir sonidos de alta frecuencia mediante la oscilación de las membranas vocales.
Según un estudio de 2022 en PLOS Biology, la laringe del murciélago exhibe varias adaptaciones únicas que no se encuentran en otros mamíferos, lo que le otorga un impresionante rango vocal de siete octavas (mientras que la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, tienen un rango de tres a cuatro octavas).
Para comprender mejor la asociación entre la ecolocalización y la forma del cráneo de los murciélagos, los investigadores involucrados en el nuevo estudio analizaron cientos de especímenes de colecciones de museos.
“Ahora sabemos que existe una asociación entre la forma del cráneo de los murciélagos y la forma en que se alimentan y cómo emiten sonidos”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Carlo Meloro, paleobiólogo de la Universidad John Moores de Liverpool. “Eso se debe a que en los murciélagos existe una clara dicotomía: algunas especies emiten el sonido usando la boca y otras especies usan la nariz”.
Ajuste para diferentes frecuencias
Los investigadores determinaron que los murciélagos que se sabe que emiten señales de sonar a través de la boca tienden a tener el cráneo inclinado hacia arriba, lo que puede ayudar a proyectar el sonido mientras vuelan con la cabeza en alto.
Mientras tanto, los murciélagos que emiten señales a través de la nariz carecen del mismo cráneo inclinado y, en cambio, tienen huesos del oído más grandes y discos nasales elaborados.
Las diferencias en el cráneo de estos dos tipos de murciélagos («emisores bucales» y «emisores nasales») se relacionan con la forma en que dirigen las señales del sonar. Sin embargo, hay otra capa de variación del cráneo que tiene que ver con el uso de frecuencias más altas o más bajas.
Los investigadores determinaron que las especies que usan frecuencias más altas tienen caras más cortas, mientras que aquellas que usan frecuencias más bajas tienen huesos del oído más grandes.
“Esta relación ya había sido anticipada por varios investigadores, quienes propusieron que el cráneo puede funcionar como un resonador acústico”, dijo Meloro. Debido a que los sonidos de alta frecuencia tienen longitudes de onda muy cortas, son producidos y recibidos de manera más eficiente por estructuras craneales y faciales más pequeñas, mientras que los sonidos de baja frecuencia interactúan mejor con cavidades anatómicas más grandes”.
La importancia de la ecolocalización
El método de emisión del sonar no es el único factor que afecta la forma del cráneo de los murciélagos; El nuevo estudio también enfatizó el papel que juega la dieta en la ecolocalización.
Los murciélagos que se alimentan principalmente de insectos necesitan ecolocalización para apuntar a los insectos voladores en la oscuridad; Por otro lado, los murciélagos frugívoros dependen más de otros sentidos como la vista y el olfato, por lo que se supuso que la ecolocalización no afectaría tanto la forma de su cráneo.
Sin embargo, los investigadores encontraron que tanto en los murciélagos frugívoros como en los “emisores nasales” que comen insectos, las especies que usaban frecuencias más altas generalmente tenían caras más cortas. Si bien la ecolocalización no es la forma principal en que los murciélagos frugívoros encuentran comida, aún les ayuda a esquivar objetos y aterrizar en las áreas correctas donde hay frutas. Esto sugiere que incluso en diferentes grupos de murciélagos, la necesidad de producir sonidos de mayor frecuencia influye en la forma del cráneo de manera similar.
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