Modelo de un hombre de Neandertal en el Museo de Historia Natural de Londres
Mike Kemp/En imágenes/Getty Images
Cuando nuestra especie y los neandertales se cruzaron, es posible que hayan sido principalmente hembras de Homo sapiens y machos de neandertal los que se aparearon. Ésta es la conclusión de un estudio de las huellas genéticas que el mestizaje dejó en ambas poblaciones.
No está claro por qué habría ocurrido este patrón de apareamiento sesgado por el sexo. Puede ser que los machos de Neandertal prefirieran a las hembras de H. sapiens a las hembras de su propia especie, o que las hembras de H. sapiens prefirieran a los machos de Neandertal, o ambas cosas. Tampoco hay forma de determinar si los apareamientos fueron consensuales o forzados.
“Creo que podemos decir muy poco”, dice Alexander Platt de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. “Lo significativo que podemos decir es que fue algo que ocurrió a lo largo de generaciones”.
Otros genetistas dicen que la evidencia es intrigante pero no concluyente. “Creo que necesitamos más pruebas, porque es una gran afirmación sobre el comportamiento”, dice Arev Sümer del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Sabemos desde 2010 que el H. sapiens (a veces denominado humano moderno) y los neandertales se cruzaron después de que algunos miembros de nuestra especie se trasladaron de África a Eurasia. Parece haber habido múltiples períodos de mestizaje: uno hace entre 50.000 y 43.000 años, y otro anterior que es más difícil de precisar, quizás hace 200.000 años o más. Hoy en día, todas las personas de ascendencia no africana portan algo de ADN neandertal.
Sin embargo, los investigadores no han prestado mucha atención a cómo esto afectó a los cromosomas sexuales. Las mujeres suelen tener dos cromosomas X, mientras que los hombres suelen tener un X y un Y. Platt y sus colegas Sarah Tishkoff y Daniel Harris, también de la Universidad de Pensilvania, se centraron en los cromosomas X humanos y neandertales.
“Una de las cosas que ha quedado bastante clara al observar el cromosoma X humano es que es casi en su totalidad un desierto de Neandertal”, dice Harris. En comparación con otros cromosomas, el cromosoma X humano prácticamente carece de ADN neandertal. El equipo consideró cuatro posibles razones para esto.
En primer lugar, podría ser que el H. sapiens y los neandertales fueran lo suficientemente diferentes como para que su ADN no funcionara muy bien en conjunto. Esto se llama incompatibilidad híbrida y podría provocar que los híbridos humano-neandertal tengan dificultades de salud o reproducción. Sin embargo, el equipo descubrió que el cromosoma X del neandertal contenía más ADN de H. sapiens que los cromosomas no sexuales del neandertal, lo que sugiere que el ADN del cromosoma X de los dos homínidos era compatible.
En segundo lugar, la selección natural podría haber favorecido el ADN humano moderno. Los neandertales tenían poblaciones bastante pequeñas, por lo que la selección natural habría tenido dificultades para eliminar las mutaciones dañinas. Por el contrario, los humanos modernos tenían poblaciones más grandes y las mutaciones malas se habrían eliminado, por lo que el ADN del cromosoma X del humano moderno se habría extendido entre la población de neandertales. Sin embargo, el equipo dice que eso tampoco tiene sentido, porque el ADN humano moderno retenido en el cromosoma X del neandertal se encuentra principalmente en regiones no funcionales, donde no serviría de nada.
Alternativamente, podría haber una razón cultural. Las sociedades difieren en la forma en que se mueven los sexos: en algunas, las mujeres abandonan su grupo de origen para vivir con sus parejas sexuales, pero en otras, son los hombres quienes se reubican. Las mujeres humanas modernas que se mudan a vivir con los neandertales podrían producir un sesgo en el cromosoma X, pero no sería suficiente para explicar la fuerza del sesgo que encontró el equipo, incluso si cada mujer mestiza fuera un humano moderno.
Eso, dice el equipo, deja sólo una explicación posible: una preferencia de apareamiento. Los hombres de neandertal preferían a las hembras de H. sapiens a sus parejas neandertales, o las hembras de H. sapiens preferían a los machos de neandertales a sus parejas humanas, o ambas cosas. “Si simplemente les gusta así, eso lo explica todo”, dice Platt.
Sin embargo, otros genetistas dicen que no podemos estar tan seguros de que las explicaciones alternativas sean erróneas. Sümer señala que el episodio anterior de mestizaje tuvo un efecto drástico en el genoma de los neandertales: sus cromosomas Y originales fueron completamente reemplazados por cromosomas Y de H. sapiens. “Debería haber una gran cantidad de varones humanos modernos involucrados en este proceso de mezcla”, dice.
Tampoco podemos descartar la incompatibilidad híbrida, dice Moisès Coll Macià del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, España. El equipo supuso que sería igualmente intenso cuando el ADN neandertal entrara en el genoma humano moderno y viceversa. “Quizá ese no sea el caso”, afirma.
Coll Macià afirma que también hay que considerar otra posibilidad: el impulso meiótico. Los elementos genéticos rebeldes pueden hacer que uno de un par de cromosomas se transmita con más frecuencia de lo que se esperaría por casualidad. Su equipo ha encontrado evidencia tentativa de que esto sucede en los humanos modernos fuera de África, lo que resulta en la eliminación del ADN neandertal de sus cromosomas X.
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