Si alguna vez ve a un vendedor ansioso en eBay o Craigslist que ofrece auténticas rocas lunares o polvo lunar arrastrado durante los días de gloria de las misiones de alunizaje Apolo, probablemente sea mejor ver esa venta con extremo escepticismo, ya que los astromateriales de la NASA no están exactamente disponibles en el mercado abierto, y existen serias ramificaciones legales para cualquiera que sea sorprendido vendiendo estos preciosos objetos.
Uno de los casos más notorios y descarados de robo de astromateriales tuvo lugar en 2002, cuando tres pasantes de la NASA, Thad Roberts, Tiffany Fowler y Shae Saur robaron 17 libras (8 kilogramos) de rocas lunares por un valor de casi 21 millones de dólares de una caja fuerte en el Centro Espacial Johnson. El atraco utilizó una combinación de cámaras manipuladas, trajes de neopreno e insignias oficiales de la NASA para quitarse la capa. Pero vender los tesoros de Apolo en el mercado negro no resultó tan fácil y los culpables finalmente los pusieron a la venta en el sitio en línea del Club de Mineralogía de Amberes. Agentes del FBI de la División de Tampa actuaron como compradores interesados que se reunieron en un hotel del área de Orlando donde atraparon a los ladrones y recuperaron las rocas lunares. Roberts, como autor intelectual, recibió una sentencia de 8 años de prisión, mientras que los demás recibieron arresto domiciliario.
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El Laboratorio de Muestras Lunares de la NASA está ubicado en el Edificio 31N del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Se inauguró en 1979 para proporcionar un entorno de depósito permanente y no contaminante para la preciosa colección de muestras lunares de la NASA.
Dentro del recinto seguro, se guardan los astromateriales geológicos devueltos desde la Luna por seis misiones Apolo de exploración de la superficie lunar que abarcan los años comprendidos entre 1969 y 1972, junto con todos los registros de datos relacionados. Un total de 382 kilogramos (842 libras) de rocas lunares, muestras de núcleos, guijarros, arena y polvo regresaron a la Tierra. Sólo la misión Apolo 17 arrojó la friolera de 243 libras (110,4 kg) de regolito lunar y muestras de rocas.
Las personas que trabajan en el Laboratorio de Muestras Lunares son extremadamente cuidadosas con lo que pueden decir y no decir en relación con este tema. Por más que lo intentamos, no pudimos obtener ningún comentario directo que estableciera las leyes relativas a ese tipo de transacciones. La NASA y el Centro Espacial Johnson tienen registros exactos de cada muestra lunar y han catalogado cuidadosamente todo lo que ha estado a bordo de cualquier cápsula Apolo que alguna vez aterrizó en los océanos de la Tierra. Las prístinas muestras lunares se almacenan y manipulan en cabinas de guantes de acero inoxidable, separadas por tres capas de guantes y purgadas con gas nitrógeno de alta pureza para reducir la degradación de las muestras.
Entonces, para responder a la pregunta básica sobre la compra y venta de materiales Apolo regresados de la luna, la respuesta obvia es que no, que no es absolutamente legal en ninguna circunstancia bajo severa pena de la ley. Es un delito federal grave que conlleva penas de prisión y multas costosas. Las rocas lunares del Apolo son propiedad de la NASA y del gobierno de los EE. UU. que no pueden venderse ni intercambiarse con ningún ciudadano privado, ni siquiera con los propios astronautas. Los meteoritos lunares no se aplican porque cayeron a la Tierra de forma natural y no fueron transportados por astronautas empleados por el gobierno.
Estos son los tres estatutos federales que se aplican al tráfico de astromateriales del Apolo:
18 USC § 641 – Robo de propiedad gubernamental Las rocas lunares recolectadas por intrépidos astronautas son propiedad federal que pertenece a la NASA. Esta ley tipifica como delito robar, convertir o malversar cualquier propiedad propiedad del gobierno de los EE. UU. 18 USC § 668 – Robo de patrimonio cultural o obras de arte importantes Aunque se consideran de naturaleza científica, las muestras lunares pueden etiquetarse como objetos de importancia histórica y cultural. Esta ley específica prohíbe el robo en cualquier museo o institución gubernamental y también prohíbe la posesión o venta de estos artículos patrimoniales robados. 18 USC § 2314 y § 2315 – Transporte interestatal de propiedad robada Si esos artículos robados valen más de $5,000 (como rocas lunares/polvo lunar) se mueven a través de las fronteras estatales, se aplican cargos federales adicionales por tráfico de propiedad robada.
Aunque la NASA protege estos valiosos artículos bajo las más rigurosas medidas de seguridad, sigue siendo política de la agencia permitir el acceso público a muestras lunares del Programa Apolo mediante la concesión de préstamos a individuos o grupos aprobados en los Estados Unidos y países extranjeros.
Para ser elegible para el examen de muestra, los educadores y científicos de universidades o centros de investigación deben completar el Taller de Certificación Lunar y Meteoritos de la NASA en el Centro Espacial Johnson. Los candidatos deben estar certificados oficialmente para tomar prestados discos de muestras lunares y de meteoritos encerrados en plástico Lucite y conservar una copia de su formulario de certificación firmado legalmente por un certificador de muestras autorizado de la NASA. Esos educadores certificados o curadores de museos también deben seguir estrictos protocolos de manipulación, protección, contaminación y requisitos específicos de embalaje y envío de devolución que se describen en el Sitio de conservación de la NASA.
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La ARES (División de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales) de la NASA realiza investigaciones de ciencias físicas en el Centro Espacial Johnson y es curadora de todas las muestras extraterrestres en poder de la NASA. Estos talleres gratuitos de 5 a 7 horas incluyen sesiones prácticas y capacitación detallada en seguridad sobre el manejo adecuado de los discos de muestra. Los investigadores pueden abrir y manipular muestras en el aire si sus experimentos lo requieren. Es necesario enviar el material de muestra sobrante a la NASA, donde se reclasifica como “devuelto” y se almacena por separado de los ejemplos originales.
“El material todavía se utiliza activamente”, dijo a Space.com el experto en restauración digital de la NASA y autor de “Apollo Remastered”, Andy Saunders. “En 2022, se abrió por primera vez en JSC una muestra del núcleo del Apolo 17, que había permanecido sellado durante 50 años. Qué maravilloso, todavía estamos aprendiendo de las misiones Apolo. JSC también guarda todas las películas originales del Apolo, en el congelador del Edificio 8. Mercurio y Géminis fueron trasladados a los Archivos Nacionales en College Park, Maryland, en 1997”.
Si bien a todos les encantaría poseer una pequeña muestra de material astronómico de la luna, se implementaron decretos del gobierno de EE. UU. para detener cualquier actividad del mercado negro de muestras genuinas que pudieran escapar a la posesión del gobierno.
Regla simple: si fue traído de vuelta por una misión Apolo de la NASA, ni siquiera pienses en ello. ¡Esa pequeña roca lunar ilegal o ese grano de polvo podrían lanzarte en una trayectoria directa a la prisión!