Cuando hay voluntad, hay una manera. Y para Zelia Nuttall, la falta de educación universitaria y de una cátedra no iba a interponerse en el camino de lo que quería.
Como madre soltera a finales del siglo XIX, Nuttall trabajaría incansablemente para financiar su propia investigación antropológica y arqueológica, identificando artefactos y descifrando códigos dejados por los mesoamericanos.
Puede que Nuttall, una académica estadounidense-mexicana, no sea muy recordada, pero algunos científicos dicen que sus contribuciones fueron legendarias.
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¿Quién era Zelia Nuttall?
Zelia María Magdalena Nuttall nació en California en 1857 de madre mexicano-estadounidense y padre irlandés. Su padre, médico, tenía problemas de salud, por lo que la familia se mudó a Europa en 1865 y permaneció allí durante los siguientes 11 años.
Aunque ya hablaba inglés y español con fluidez, su estancia en Europa también la ayudó a dominar el francés, el alemán y el italiano, según un informe de American Anthropologist.
Después de que su familia regresó a los Estados Unidos, se casó con un antropólogo aficionado de Francia en 1880. Juntos tuvieron una hija en 1882, pero se separaron en 1884. Aunque el matrimonio fue breve, el exmarido de Nuttall la introdujo en el estudio de las culturas mesoamericanas.
Debido a que la antropología y la arqueología requerían viajes y una financiación sustancial, los aficionados no afiliados a universidades podían participar si tenían los medios para hacerlo.
“Las mujeres podían crear carreras por sí mismas porque el campo estaba poblado por aficionados que eran autodidactas y automotivados o que sirvieron como ‘aprendices’ de otros pioneros”, dijo a Discover Merilee S. Grindle, profesora emérita de Desarrollo Internacional Edward S. Mason en la Universidad de Harvard y autora de In the Shadow of Quetzalcoatl: Zelia Nuttall and the Search for Mexico’s Ancient Civilizations.
Para muchas mujeres, las oportunidades normalmente implicaban servir como curadoras o ayudar a preservar artefactos. Pero a Nuttall, sus habilidades lingüísticas le permitieron abordar la iconografía mesoamericana y descifrar códigos desconcertantes, según el libro Women in Archaeology.
¿Qué descubrió Zelia Nuttall?
Los mayores hallazgos de Nuttall no provinieron de un sitio de excavación. Hizo sus descubrimientos en bibliotecas y archivos europeos. Después de la conquista española de América, muchos artefactos aztecas fueron destruidos o enviados a Europa como obsequios novedosos. Estos “obsequios” llegaron a las colecciones de las bibliotecas.
“Conocía los registros escritos del pasado como nadie en su época; rebuscó en archivos, museos, bibliotecas y excavaciones con un ojo excepcionalmente agudo para el descubrimiento, y puso enorme energía en reunir hechos e ideas”, dijo Grindle.
Nuttall aprendió por sí misma el náhuatl, el idioma de los aztecas, y analizó pictografías perdidas en colecciones europeas, según Grindle. En 1886, publicó su primer artículo académico, “Cabezas de terracota de Teotihuacán”, en el que utilizó sus habilidades de decodificación para explicar cómo las cabezas formaban parte de una práctica funeraria. Anteriormente, los estudiosos asumían que las cabezas eran representaciones de diferentes razas.
“Ella no cayó en la obsesión de su generación con las ideas de una jerarquía de civilizaciones, sino que se centró constantemente en las contribuciones y logros de las culturas mesoamericanas”, dijo Grindle a Discover. “Ella creía que demostraban algo especial y honorable en la historia de la humanidad”.
Descifrando el código
Nuttall también aportó sus habilidades para descifrar la Piedra del Calendario Azteca. La piedra probablemente fue enterrada en algún momento del siglo XVI para protegerla de los españoles. Fue desenterrado en 1790, pero los estudiosos quedaron desconcertados hasta que Nuttall descubrió su significado.
En realidad, había dos calendarios. El primero fue un calendario ritual de 260 días. “El otro era un calendario solar de 360 días que establecía solsticios, equinoccios y estaciones (con cinco días adicionales añadidos al final de cada año calendario) para que fuera astronómicamente preciso”, dijo Grindle.
Nuttall determinó cómo funcionaban juntos los calendarios. Al hacerlo, reveló que los aztecas eran una sociedad muy sofisticada con un conocimiento avanzado de la astronomía.
Los estudiosos se beneficiaron de los descubrimientos de Nuttall, incluida la iconografía azteca que descifró en los numerosos libros de códigos y artículos que publicó, según el libro The Codex Nuttall.
Nuttall fue muy conocida durante su vida y muchos estudiosos visitaron su casa cerca de la Ciudad de México. Pero después de su muerte en 1933, muchos se olvidaron de sus contribuciones.
Grindle dice que hubo muchas razones por las que Nuttall no fue mejor recordado, y parte de esto tuvo que ver con cambios dentro de la disciplina. Tanto la antropología como la arqueología se convirtieron en campos que requerían un título avanzado y a pocas mujeres se les permitía estudiar.
“Aquellos que controlaban el acceso a los títulos de posgrado en las universidades se convirtieron esencialmente en un ‘club’ que tendía a discriminar la admisión de mujeres”, dijo Grindle.
El mismo club también suprimió la memoria de antiguos académicos que no encajaban en las nuevas direcciones de las disciplinas, incluido Nuttall.
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