Un ataque de migraña no es sólo un “fuerte dolor de cabeza”.
La migraña es una afección neurológica debilitante que puede provocar náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz o al sonido, además de fuertes dolores de cabeza.
La migraña afecta a aproximadamente cinco millones de australianos, pero pocas personas comprenden las diferentes etapas de un ataque de migraña.
Conocer las cuatro fases distintas puede ayudarle a reconocer los síntomas y controlar el dolor en cada etapa.
Fase 1: Premonitoria
La primera fase del desarrollo de la migraña es la fase “premonitoria” o “pródromo”. Funciona como un período de advertencia que comienza de 24 a 48 horas antes de que se produzca por completo un ataque de migraña.
La fase premonitoria tiene mucho que ver con el hipotálamo. El hipotálamo es la parte del cerebro que regula funciones clave como la temperatura corporal, el apetito, el estado de ánimo y el sueño.
Cuando una persona experimenta un ataque de migraña, su hipotálamo se activa anormalmente. El hipotálamo está conectado a otras partes del cerebro con diferentes funciones, por lo que esta activación anormal también puede alterar el funcionamiento de esas partes.
Esto puede provocar síntomas como falta de concentración, antojos de comida, irritabilidad e insomnio. Si nota estos primeros signos, es más probable que “capte” el inicio de un ataque de migraña y pueda tratarlo a tiempo.
Fase 2: Aura
La segunda fase de un ataque de migraña se llama “aura”. Aura se refiere a varios síntomas neurológicos que afectan la visión, el habla o la capacidad de sentir sensaciones. Las auras visuales, que afectan principalmente a la visión, son el tipo más común.
Los síntomas del aura visual pueden incluir ver luces intermitentes, formas arremolinadas o puntos ciegos. Un aura sensorial puede provocar entumecimiento u hormigueo en la cara o las extremidades. En casos graves, las personas pueden incluso tener problemas para hablar.
Las investigaciones sugieren que un proceso llamado depresión cortical propagada contribuye a los síntomas del aura. Durante este proceso, una onda de actividad eléctrica se propaga muy lentamente por el cerebro y puede afectar el funcionamiento de ciertas regiones del cerebro.
Sólo el 30% de las personas experimentan migraña con aura.
Fase 3: dolor de cabeza
La tercera fase de un ataque de migraña es el dolor de cabeza. Aquí es cuando las personas suelen experimentar un dolor de cabeza punzante o pulsátil, junto con otros síntomas como náuseas y sensibilidad a la luz y al sonido.
Esta fase suele durar entre cuatro y 72 horas si no se trata.
Cuando se activan diferentes redes cerebrales durante un ataque de migraña, pueden desarrollarse otros síntomas además del dolor de cabeza.
Cuando la médula o “centro del vómito” del cerebro se activa anormalmente, puede provocar náuseas y vómitos.
El nervio trigémino, el nervio que le permite sentir sensaciones en la cara, también puede activarse de forma anormal. Esto provoca la liberación de sustancias químicas que el cerebro puede percibir como dolor.
Una de estas sustancias químicas es una proteína llamada péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP). Algunos tipos inyectables de medicamentos para la migraña bloquean esta proteína para reducir el dolor.
Fase 4: Postdromo
La cuarta y última fase es el “postdromo”. También se la conoce como “resaca migrañosa”.
Durante esta fase de recuperación, su cerebro trabaja arduamente para volver a su funcionamiento normal. Por eso es posible que te sientas aún más fatigado o tengas dificultades para concentrarte después de un ataque de migraña.
Entonces, ¿cómo puedo controlar un ataque de migraña?
Ayuda a conocer los síntomas y etapas del desarrollo de la migraña.
Si tiene síntomas predecibles, especialmente durante la fase premonitoria, es mejor llevar consigo analgésicos o comprimidos contra las náuseas. De esa manera podrá tratar los primeros síntomas tan pronto como surjan. También puede ser una señal para descansar, idealmente antes de que comience la fase de dolor de cabeza.
En la fase de aura, tomar analgésicos específicos para la migraña, como triptanos, aspirina o analgésicos antiinflamatorios, puede impedir que comience la fase de dolor de cabeza.
Si tiene más de cuatro ataques de migraña cada mes, también puede considerar tomar medicamentos preventivos. Suelen ser comprimidos diarios que ayudan a controlar el nivel inicial de dolor de cabeza que experimenta. También están disponibles opciones inyectables.
Por último, no ignore la fase de posdromo. Si se esfuerza demasiado durante este período de recuperación, puede experimentar ataques de migraña superpuestos. Esto ocurre cuando comienza un ataque de migraña antes de que el último se resuelva por sí solo. Los ataques de migraña superpuestos son mucho más difíciles de tratar.
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También puede experimentar otros síntomas relacionados con el ataque de migraña. Estos pueden incluir mareos, dolor de cuello o zumbidos en los oídos. Si tiene alguno de estos síntomas adicionales, debe consultar a su neurólogo para verificar que no sean causados por una afección subyacente más grave.
Y si eres una mujer que sufre migraña con aura, habla con tu médico antes de empezar a utilizar anticonceptivos hormonales. Esto se debe a que es posible que necesite un tratamiento diferente al de alguien que no experimenta síntomas de aura.
Al comprender las diferentes fases y síntomas de la migraña, estará mejor equipado para afrontar cualquier ataque futuro que se presente. 
Lakshini Gunasekera, candidata a doctorado en Neurología, Universidad de Monash
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.