A medida que aumentan las preocupaciones sobre los productos químicos permanentes, los expertos se apresuran a encontrar soluciones para eliminarlos del medio ambiente. Los compuestos artificiales, que abundan en la fabricación industrial, las espumas contra incendios y muchos productos de consumo, se pueden encontrar prácticamente en todas partes: desde el agua potable y los lagos hasta el polvo de nuestros hogares.
Desafortunadamente, a medida que se acumulan en nuestros cuerpos, las sustancias químicas siempre pueden estar relacionadas con problemas de salud graves. En este punto, mitigar la exposición recae principalmente en los consumidores, quienes pueden usar filtros de agua, deshacerse de los utensilios de cocina antiadherentes y evitar ciertos envases de alimentos.
Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Bath en el Reino Unido ha desarrollado un método para descomponer los PFAS (el término químico para sustancias químicas permanentes) con la ayuda de la luz solar. No sólo lograron transformar los PFAS en compuestos menos dañinos, sino que esta tecnología también podría usarse para detectar siempre sustancias químicas en nuestro entorno, como se describe en su estudio publicado en RSC Advances.
“Esperamos que nuestra tecnología pueda, en el futuro, usarse en un sensor portátil simple que pueda usarse fuera del laboratorio, por ejemplo, para detectar dónde hay niveles más altos de PFAS en el medio ambiente”, dijo el líder del proyecto, Frank Marken, del Departamento de Química y del Instituto de Sostenibilidad y Cambio Climático de la Universidad de Bath en un comunicado de prensa.
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Forever Chemicals puede dañar nuestra salud y el medio ambiente
Desde la introducción de las sustancias químicas eternas, o sustancias polifluoroalquiladas (PFAS), en la década de 1940, se han generalizado en el medio ambiente y en nuestros hogares. Debido a sus propiedades químicas increíblemente estables, se degradan muy lentamente, en todo caso, y, por lo tanto, pueden acumularse fácilmente en nuestros cuerpos, sistemas hídricos e incluso cadenas alimentarias.
“Los PFAS se utilizan en muchos productos diferentes, desde ropa impermeable hasta lápices labiales, pero con el tiempo se acumulan en el cuerpo y en el medio ambiente, con efectos tóxicos”, afirmó en un comunicado de prensa la primera autora del estudio, Fernanda Martins, de la Universidad de São Paulo.
Todavía no comprendemos completamente los efectos a largo plazo que tienen las PFAS en nuestra salud y el medio ambiente, pero según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, la evidencia actual muestra una conexión entre las sustancias químicas permanentes y el aumento de los riesgos de ciertos cánceres, los impactos en la fertilidad y el deterioro del sistema inmunológico.
Los PFAS se descomponen impulsados por la luz solar
Con la esperanza de ampliar el actualmente complicado repertorio de enfoques de remediación de PFAS, el equipo de investigación (compuesto por científicos del Reino Unido, Brasil, Escocia y Gales) desarrolló un catalizador simple a base de carbono combinado con un polímero microporoso rígido que se activa con la luz solar.
Explican cómo el polímero guía a los PFAS para que se unan al catalizador, que utiliza la luz solar para descomponerlos en un proceso llamado fotodegradación. Los productos finales son dióxido de carbono y fluoruro, ambos naturales en nuestro medio ambiente.
“Nuestro proyecto ha combinado un catalizador a base de carbono fácil de fabricar con un polímero llamado PIM-1 para hacer que la degradación de PFAS sea más eficiente, especialmente a pH neutro, que se encontraría naturalmente en el medio ambiente”, añadió Martins.
Mejorando la detección de sustancias químicas permanentes en nuestro medio ambiente
El prototipo no sólo descompuso con éxito los PFAS sino que también podría ampliarse para rastrearlos en el medio ambiente. Los investigadores describieron cómo la tecnología podría convertirse en un sensor que mida la cantidad de fluoruro liberado de las muestras.
“Actualmente, es muy difícil detectar PFAS, lo que requiere equipos costosos en un laboratorio especializado”, explicó Marken. Como el método aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, los investigadores son optimistas de que la tecnología podría convertirse en un sensor portátil para uso fuera del laboratorio. En este momento, esperan colaborar con la industria para mejorar la tecnología para la producción a gran escala.
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