El misterio de los antiguos ríos y lagos de Marte continúa planteando muchas preguntas, pero las respuestas pueden venir en forma de telarañas, no telas sedosas tejidas por arañas, sino formaciones rocosas que parecen enormes telarañas a vista de pájaro.
El rover Curiosity de la NASA en Marte ha estado avanzando valientemente a lo largo de paisajes escarpados durante más de 13 años, pero una etapa reciente de su viaje ha arrojado algunas de las actualizaciones más críticas sobre el pasado de Marte hasta el momento. Durante los últimos meses, Curiosity ha estado explorando una región peculiar de Marte que está plagada de formaciones geológicas llamadas “cajas”, patrones de crestas bajas intercaladas con crestas huecas. Esta área ha arrojado luz sobre cómo fluía el agua subterránea en el antiguo Marte, cuando la vida microbiana pudo haber vivido en el planeta.
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Los orígenes de las telarañas marcianas
En sus viajes recientes a la región de los boxwork, Curiosity ha encontrado crestas bajas (aproximadamente de 3 a 6 pies de altura) con huecos arenosos entre ellas. Las formaciones de cajas, vistas desde la órbita, parecen redes tejidas en la superficie del planeta.
Las características de cajas también existen en cuevas y en ambientes secos de la Tierra, pero no son exactamente las mismas que las formaciones marcianas. Por un lado, son mucho más pequeños, sólo unos pocos centímetros de alto.
Las formaciones en Marte son más que simples decoraciones perfectas para Halloween; sirven como evidencia geológica de un ambiente húmedo marciano que se secó hace miles de millones de años. La caja, según un comunicado de la NASA, es obra del agua subterránea que alguna vez fluyó a través de grandes fracturas en el lecho de roca.
A medida que el agua subterránea fluía, depositaba minerales que ayudaron a solidificar las crestas de la actual caja. Mientras tanto, las partes que no estaban suplementadas con minerales fueron excavadas por el viento. La reciente exploración de Curiosity de la región de las cajas ha permitido a los científicos finalmente observar más de cerca estos restos del pasado del planeta, lo que puede indicar que el flujo de agua subterránea persistió más de lo esperado.
Cruzando un paisaje complicado
Para ver las formaciones en forma de caja de cerca, los científicos de la NASA tuvieron que dirigir cuidadosamente el Curiosity a través de las cimas de las crestas.
“Casi parece una autopista por la que podemos conducir. Pero luego tenemos que bajar a los huecos, donde hay que tener cuidado con las ruedas del Curiosity que patinan o tienen problemas para girar en la arena”, dijo Ashley Stroupe, ingeniera de sistemas de operaciones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. “Siempre hay una solución. Sólo hay que probar diferentes caminos”.
Curiosity tuvo que escalar el Monte Sharp, una montaña de 3 millas de altura compuesta por múltiples capas que representan la evolución de la historia climática de Marte. A medida que Curiosity ascendía, las capas revelaron cómo Marte se secó con el tiempo, aunque hubo señales ocasionales del retorno periódico de ríos y lagos.
“Ver cajas tan arriba en la montaña sugiere que el nivel freático tenía que ser bastante alto”, dijo en el comunicado de prensa Tina Seeger, geóloga planetaria de la Universidad Rice y una de los científicos de la misión que dirigió la investigación de las cajas. “Y eso significa que el agua necesaria para sustentar la vida podría haber durado mucho más de lo que pensábamos, visto desde la órbita”.
Curiosity también encontró otras características que insinuaban el flujo de agua subterránea, incluidas líneas oscuras donde el agua puede haberse filtrado a través de grietas en la roca y texturas irregulares llamadas nódulos a lo largo de las paredes de crestas y huecos.
Perforación de minerales
Curiosity ha recolectado múltiples muestras en la región de la caja perforando huecos y crestas, y estas muestras fueron analizadas posteriormente con rayos X y un horno de alta temperatura. Este análisis ha revelado minerales arcillosos en muestras de crestas y minerales de carbonato en muestras huecas, los cuales podrían ayudar a explicar cómo se formaron las formaciones.
El rover recogió recientemente otra muestra, que fue procesada con reactivos químicos para ayudar a los investigadores a detectar evidencia de ciertos compuestos orgánicos esenciales para la vida.
El Curiosity abandonará las formaciones encajonadas en marzo, pero durante todo el año seguirá explorando partes del Monte Sharp enriquecidas en sulfatos. Estos minerales (residuos que quedaron después de que Marte se secó) pueden ayudar a los científicos a reconstruir la antigua historia climática del Planeta Rojo.
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