En el lecho de un río seco en el norte de Brasil, los paleontólogos seguían encontrando el mismo hueso extraño. Cada uno medía unos quince centímetros de largo, era curvo, grueso e inconfundiblemente retorcido. Al principio, la mandíbula fosilizada parecía una deformidad. Pero a medida que surgieron más ejemplos de las mismas capas de rocas antiguas, quedó claro que la torsión era una característica definitoria del animal.
Ahora, en Proceedings of the Royal Society B, los investigadores describen el animal detrás de esos huesos: una especie previamente desconocida que vivió hace 275 millones de años y puede representar uno de los primeros vertebrados de cuatro extremidades en moler plantas para alimentarse, y un sobreviviente de un linaje que los científicos pensaban que ya había desaparecido. Lo llamaron Tanyka amnicola, “mandíbula” en el idioma local guaraní y “habitante del río” en latín.
“Tanyka proviene de un linaje antiguo que no sabíamos que sobrevivió hasta este momento, y también es un animal realmente extraño”, dijo Jason Pardo, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Estuvimos rascándonos la cabeza por esto durante años”.
El antiguo linaje de tetrápodos sobrevivió hasta el Pérmico
Tanyka pertenecía a los tetrápodos, vertebrados de cuatro extremidades que hoy incluyen reptiles, aves, mamíferos y anfibios.
Ilustración de Tanyka amnicola.
(Crédito de la imagen: Vítor Silva)
Pero no formaba parte de las ramas más familiares que acabarían dominando la vida en la tierra. En cambio, provino de un linaje más antiguo que en su mayor parte se había desvanecido cuando los tetrápodos más modernos se diversificaron.
“Tanyka es un poco como un ornitorrinco”, explicó Pardo, una especie que proviene de una rama evolutiva más antigua que persistió incluso cuando evolucionaron nuevos grupos de tetrápodos. Al igual que los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco, todavía existen hoy junto con los mamíferos más modernos, Tanyka parece representar un linaje que sobrevivió mucho después de que la mayoría de sus parientes hubieran desaparecido. En ese sentido, era algo así como un “fósil viviente” en su época.
Los fósiles de este período, el Pérmico temprano, son raros en lo que alguna vez fue Gondwana, el supercontinente austral que incluía lo que hoy es América del Sur, África, la Antártida y Australia.
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Una mandíbula retorcida que ayudó a los primeros tetrápodos a moler plantas
En la mayoría de los animales, la mandíbula inferior tiene un ángulo hacia arriba, con los dientes alineados hacia el paladar. En Tanyka, la mandíbula inferior estaba torcida de modo que los dientes principales apuntaran hacia afuera y ligeramente hacia los lados. Mientras tanto, la superficie interna de la mandíbula (la parte que estaría frente a la lengua en los humanos) se giró hacia arriba y se recubrió con hileras de dientes pequeños y apretados conocidos como dentículos.
Esas superficies habrían creado un movimiento de trituración cuando los dentículos inferiores raspaban estructuras similares en la mandíbula superior. En lugar de cortar carne, los dientes parecen diseñados para triturar y triturar material vegetal.
Es notable el hecho de que comía plantas, ya que la mayoría de sus parientes cercanos eran carnívoros. Si se confirma, el hallazgo apunta a que las adaptaciones alimenticias de plantas evolucionaron antes, y en ramas más inesperadas, del árbol genealógico de los tetrápodos de lo que se pensaba anteriormente.
Nueve mandíbulas fósiles ofrecen pistas sobre la vida en Gondwana
A pesar del descubrimiento de nueve mandíbulas distintivas, no se ha encontrado ningún cráneo ni esqueleto claramente asociado. Eso deja gran parte del cuerpo del animal desconocido.
En comparación con especies relacionadas, los investigadores estiman que Tanyka podría haberse parecido a una salamandra con un hocico ligeramente alargado y podría haber crecido hasta un metro de largo. Las capas de roca circundantes sugieren que vivió cerca de lagos o vías fluviales de lento movimiento.
Los fósiles provienen de la Formación Pedra de Fogo de Brasil, uno de los pocos sitios que preservan animales de Gondwana durante el Pérmico temprano. Los descubrimientos de la formación están ayudando a los paleontólogos a reconstruir cómo funcionaban las comunidades de vertebrados en el supercontinente sur hace 275 millones de años.
Incluso a partir de un puñado de mandíbulas retorcidas, Tanyka añade una pieza inesperada a ese antiguo ecosistema.
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