Los cromosomas X e Y pueden competir entre sí para sesgar la proporción de sexos a su favor.
KATERYNA KON/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Probablemente conozcas alguna familia donde los niños son casi todos niños o todas niñas. En la mayoría de los casos, se debe simplemente al azar, pero un análisis de una familia en Utah que se remonta al siglo XVIII ha identificado una posible explicación biológica: un cromosoma Y egoísta que de alguna manera impide que nazcan mujeres.
“Esta es una familia muy importante”, dice James Baldwin-Brown de la Universidad de Utah. “Se han encontrado genes egoístas del tipo del que estamos hablando en muchos organismos, pero ha sido muy difícil estudiarlos en humanos”.
En la mayoría de los mamíferos, las células masculinas tienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Cuando las células madre de los testículos se dividen para formar espermatozoides, la mitad debe portar una Y y la otra mitad una X, lo que significa que debe haber una probabilidad de 50:50 de que cualquier descendencia sea masculina o femenina. Pero algunos cromosomas tienen variantes genéticas que les permiten sesgar esta proporción, lo que da como resultado más descendencia masculina o femenina. Por ejemplo, algunos cromosomas egoístas alteran la capacidad de otros espermatozoides de seguir un rastro olfativo hacia un óvulo. Otros cromosomas egoístas matan a los espermatozoides que no los portan, aunque no está claro cómo lo logran. “Esa es una pregunta que se plantea hace 100 años y en la que todavía estamos trabajando hoy”, dice Nitin Phadnis, también de la Universidad de Utah.
En algunos casos, incluso hay batallas evolutivas entre los cromosomas X e Y egoístas, en las que cada uno compite para sesgar la proporción de sexos a su favor y contrarrestar los mecanismos utilizados por sus competidores. Debido a que se han encontrado cromosomas egoístas que distorsionan la proporción de sexos en muchos animales diferentes, hay muchas razones para pensar que existen en las personas, pero identificar los cromosomas egoístas que están activos hoy en día es complicado. “Incluso si tienes cinco, seis o siete niños seguidos, digamos, las probabilidades de que eso suceda por casualidad son bastante altas”, dice Baldwin-Brown.
La única manera de obtener los números necesarios para demostrar que es extremadamente improbable que una proporción sesgada se deba al azar es observar varias generaciones. Baldwin-Brown, Phadnis y sus colegas se dieron cuenta de que podían hacer esto utilizando la base de datos de población de Utah, que tiene detalles sobre millones de personas, aunque para este estudio observaron sólo 76.000.
El equipo analizó los datos utilizando dos métodos estadísticos separados, y ambos seleccionaron a la misma familia como un valor atípico significativo. Durante siete generaciones, 33 hombres heredaron el mismo cromosoma Y. De los 89 hijos que tuvieron estos hombres, 60 eran varones y sólo 29 mujeres.
Debido a que los datos son anónimos, el equipo no ha podido realizar ningún análisis genético. “Sería fantástico poder anonimizar estas muestras e ir a estas personas y decirles: ‘Oye, ¿podemos secuenciar tu esperma y tratar de entender qué está pasando aquí?'”, dice Baldwin-Brown. “Sin embargo, ese es un obstáculo bastante grande, porque hacerlo de manera ética requiere mucho papeleo y mucho dinero”.
Sarah Zanders, del Instituto Stowers de Investigación Médica de Missouri, dice que le gustaría pensar que el equipo ha encontrado un cromosoma Y egoísta, pero que las cifras aún son demasiado pequeñas para estar segura. Mientras estudiaba los microbios, su equipo encontró sesgos significativos en las proporciones de sexos con más frecuencia de lo que se esperaría, pero estos hallazgos han sido en su mayoría ruido que desaparece cuando se analizan tamaños de muestra más grandes.
También existe un problema potencial con la infidelidad, dice Zanders. “No soy un experto en humanos, pero mi heurística, basada en ver televisión de mala calidad, me dice que la paternidad mal asignada puede haber ocurrido algunas veces”. Baldwin-Brown dice que su equipo ha considerado esta posibilidad. “Todavía tenemos muchos datos sólidos que creemos que son fiables”, afirma.
Identificar los cromosomas Y egoístas no es un interés puramente académico, dice Phadnis. Pueden contribuir a las tasas sorprendentemente altas de infertilidad entre los hombres. Un mecanismo que mata la mitad de todos los espermatozoides obviamente reducirá la fertilidad, afirma. Es más, estudios en animales también han demostrado que los cromosomas egoístas pueden provocar infertilidad en algunos individuos.
Los investigadores ahora planean analizar muestras de esperma para buscar proporciones asimétricas de espermatozoides portadores de X e Y.
En el último estudio buscaron específicamente cromosomas Y egoístas por un par de razones. En primer lugar, es fácil rastrear los linajes masculinos. En segundo lugar, existen otras posibles explicaciones para el aumento de la proporción de niñas: pueden deberse a mutaciones letales, no sólo a cromosomas X egoístas.
El egoísmo no se limita a los cromosomas X e Y. En términos más generales, cualquier fragmento de ADN que pueda aumentar sus probabilidades de ser heredado más allá del 50 por ciento se conoce como impulso genético, y se han descubierto muchos tipos diferentes en animales. La tecnología de edición de genes CRISPR se ha utilizado para crear impulsores genéticos artificiales cuyo uso se está considerando para detener la propagación de la malaria o combatir especies de plagas.
Temas: